班固漢書藝文誌認為漢代樂府詩的采集始於漢武帝時期。
漢樂府詩歌的思想內容
1、表現民眾的悲苦、怨恨與反抗。如《孤兒行》則反映了私有制下道德淪喪導致的壹幕悲劇，《東門行》表現了百姓困不可忍之後的反抗。這類民歌，遠超先秦民歌“怨刺”的界限，反映了新的時代特點。
2、控訴戰爭、徭役給人民帶來的沈重災難，《戰城南》、《十五從軍征》、《悲歌》等屬此。
3、反映愛情、婚姻、家庭問題這壹永恒主題，並藉之歌頌了當時人們追求的堅貞愛情和他們反抗封建禮教的鬥爭，《有所思》、《上邪》、《孔雀東南飛》等皆為此類民歌。
4、漢樂府民歌中還有壹些寓言詩，如《烏生》、《枯魚過河泣》等，善用擬人手法，想象奇特豐富，曲折暴露了統治者地兇殘，表現了人民憂生懼禍的心理，並留下了壹些有益的社會生活經驗。