鮑照的人生道路，是向著士族門閥制度抗爭的，同時又是郁郁不得誌和悲劇性的。以前左思也曾用詩歌抒寫對門閥制度的不滿，但他終於“高步追許由”，走向了歸隱。鮑照卻不然。他是壹個性格和人生欲望都非常強烈的人，毫不掩飾自己對富貴榮華、及時享樂、建功立業等種種目標的追求，並且認為以自己的才華理應得到這壹切。在他向劉義慶獻詩時，有人因他身份低卑而加勸阻，他勃然道：“千載上有英才異士沈沒而無聞者，安可數哉！大丈夫豈可遂蘊智能，使蘭艾不辨，終日碌碌，與燕雀相隨乎？”（《南史》本傳）在《飛蛾賦》裏，他又寫道：“本輕死以邀得，雖糜爛其何傷？豈學山南之文豹，避雲霧而雲藏！”老莊哲學中壹切消極遁世，委順求全的東西，都與他的思想格格不入。他只是不顧壹切地要以自己的才能實現個人的價值。而當他的努力受到社會現實的壓制、世俗偏見的阻礙時，心靈中就激起沖騰不息的波瀾，表現出憤世疾俗的深沈憂憤。這是窺見鮑照的作品何以形成其獨特風格的門徑。
鮑照的詩歌明顯分成五言古體和樂府體二大類。五言古體大抵是紀述行旅及贈答酬唱之作，產生於某種特定的經歷。樂府體的情況與此不同。有些是按樂府題意寫作，有些是生活經歷中的感觸，無論哪壹種，都牽涉到有關人生和社會方面具有普遍意義的問題。鮑照詩歌的特出成就在樂府體，這些詩用辭警醒，色澤濃郁，節奏奔放，顯示出感情的沖動、激蕩與緊張，極少有松弛平緩之筆，造成前所未有的、富於刺激性的總觀。梁代蕭子顯在《南齊書·文學傳論》中，將當代文體，分為三種，其中之壹是：“發唱驚挺，操調險急，雕藻淫艷，傾炫心魄。亦猶五色之有紅、紫，八音之有鄭、衛。斯鮑照之遺烈也。”這主要指鮑照的樂府詩而言，盡管語帶貶意，概括還是較為準確。
在鮑照的樂府詩中，可以看到對享樂生活毫無掩飾的歌唱，如《代堂上歌行》寫道：
四坐且莫喧，聽我堂上歌。昔仕京洛時，高門臨長河。
出入重宮裏，結友曹與何。車馬相馳逐，賓朋好容華。
陽春孟春月，朝光散流霞。輕步逐芳風，言笑弄丹葩。
暉暉朱顏酡，紛紛織女梭。滿堂皆美人，目成對湘娥。
雖謝侍君閑，明妝帶綺羅。箏笛更彈吹，高唱相追和。
萬曲不關心，壹曲動情多。欲知情厚薄，更聽此聲過。
這詩當是追憶仕於京城時交結貴族的生活經歷，對那種奢華場景，流露出艷慕之情。其主要的意旨，乃是說當好春光、好年華，男女感通，須盡情歡樂。
生於貧賤而不安於貧賤，羨慕富貴而又鄙視富貴者，造成鮑照某些樂府詩內涵的復雜性。如《代結客少年場行》：
驄馬金絡頭，錦帶佩吳鉤。失意杯酒間，白刃起相讎。
追兵壹旦至，負劍遠行遊。去鄉三十載，復得還舊丘。
升高臨四關，表裏望皇州。九衢平若水，雙闕似雲浮。
扶宮羅將相，夾道列王侯。日中市朝滿，車馬若川流。
擊鐘陳鼎食，方駕自相求。今我獨何為，坎壈懷百憂！
這詩寫遊俠題材，重點卻放在俠士久遊歸來後的惆悵。“升高臨四關”以下，是用俯視的描繪，語帶譏諷，意氣雄壯，結末卻是自傷不遇。將其題旨加以引伸，可以得到這樣的認識：社會有壹定的規範，權力有壹定的構成方式，越出於社會規範之外的雄邁不羈之士，難以為社會的權力結構所容納。另壹首《代放歌行》，寫“曠士”對於官場的鉆營奔競的輕蔑，但結束“今君有何疾，臨路獨遲回”二句，同樣隱藏著傷感的情緒。
在鮑照的樂府詩中，更多的是傾瀉內心的不平之憤。而且他常常把自身的體驗引伸為對整個社會的認識，代表貧寒之士對貴族壟斷權力、獨享榮華的現狀提出強烈的抗爭，並在詩中反映普通民眾的不幸遭遇。這使得鮑照的詩歌具有南朝其他詩人很少具有的較為廣闊的社會面。如《代貧賤苦愁行》，從各方面描述了貧賤者的艱難困窘、孤獨無助，最後甚至說：“以此盡百年，不如還窀穸”——這樣度過壹生，還不如早歸黃泉！他的《代東武吟》，以擬古的形式，寫漢代壹個士兵少壯從軍，老暮歸來，雖九死壹生，立下戰績，卻不得封賞，晚景淒涼困苦。這實際也是以現實社會的不平為背景的。《擬古》按詩體分應屬五言古詩，但其風格是樂府體的，其第六首甚至托古諷今，直接揭露了沈重的賦稅對勞動人民的壓迫：“歲暮井賦迄，程課相追尋。田租送函谷，獸槁輸上林。河渭冰未開，關隴雪正深。笞擊官有罰，呵辱吏見侵。”這在南朝詩中是極為少見的。
以上所舉，都是五言樂府（《擬古》是特例），此外，鮑照還作有以《擬行路難》十八首為代表的七言樂府。其內容與五言樂府相類，尤多感憤不平之辭，藝術上更有獨創性。
瀉水置平地，各自東西南北流。人生亦有命，安能行嘆復坐愁！酌酒以自寬，舉杯斷絕歌《路難》。心非木石豈無感，吞聲躑躅不敢言！
對案不能食，拔劍擊柱長嘆息。丈夫生世會幾時，安能蹀躞垂羽翼？棄置罷官去，還家自休息。朝出與親辭，暮還在親側。弄兒床前戲，看婦機中織。自古聖賢盡貧賤，何況我輩孤且直！
二詩均寫貧士失遇的苦悶，但充滿抗爭的精神，感情充沛而強烈。詩中的形象顯示動勢，而句式長短不齊，富於變化。感情、形象、音節完美地結合起來，形成雄恣、奔放的風格。
這裏需要特別說明鮑照在七言詩發展中的地位。在鮑照以前，只有整齊的七言詩。雖然這種詩體到了曹丕的《燕歌行》已經相當成熟，但壹則作者寥落（自建安到劉宋，現存較為重要的作品唯有晉代舞曲歌辭《白纻舞歌》），壹則其形式仍是每句押韻，節奏單壹，不夠流轉變化。它的進壹步發展，要等到梁代。以七言句為主而雜以其他各種句式的樂府歌行，則是鮑照的新創。所以，鮑照既是第壹個有意識致力於七言詩創作的詩人，又是雜言式七言歌行的開創者。他所開創的這壹詩型，音節錯綜變化，大體隔句用韻，雄恣奔放，尤其適宜表達激蕩不平的感情。所以唐代李白等具有浪漫主義傾向的詩人，尤其喜好使用它進行創作。
鮑照還是南朝最早有意識地寫作邊塞題材的詩人。這些詩不壹定反映當時實際發生的戰爭，從其創作意識來說，主要是通過戰爭、邊塞風光、軍旅生活等激動人心的內容，追求高度緊張、富於刺激、雄壯有力的詩情。這是鮑照的性格和審美趣味的反映。以後梁、陳的詩人普遍重視邊塞題材的獨特的審美價值，無疑與鮑照的影響有關。他的邊塞詩雖然為數不是很多，但涉及的方面頗為廣泛。如《代出自薊北門行》，著重寫將士為國捐軀的壯烈情懷。“疾風沖塞起，沙礫自飄揚。馬毛縮如猬，角弓不可張”四句，寫沙場景象，雄峻有力，渲染出悲壯的情調。而後以“投軀報明主，身死為國殤”收結，就絲毫不顯得空洞了。《代苦熱行》則著重寫戰爭的艱苦，“湯泉發雲潭，焦煙起石圻”，“丹蛇逾百尺，玄蜂盈十圍”等詩句以奇峭、誇張的筆法寫南方景物，有驚心動魄之感。此外，《擬行路難》之十三、十四寫遠離故土的將士對家鄉、妻子的懷念，《代東武行》寫軍中的不平等，都有生動感人的效果。後世邊塞之作千變萬化，大要不離以上幾種的基本範圍。
鮑照的樂府詩主要是利用漢魏舊題而加以改造，此外也有壹部分模擬南方民歌的作品，如《吳歌》三首、《采菱歌》七首。以前也有詩人從詩歌體制、語言風格上模仿南方民歌，但明確標出吳聲、西曲的歌名，這還是最早的。從中可以看出南方民歌對文人創作的影響正在進壹步深化。並且，鮑照受南方民歌的影響，不僅反映在這十余篇詩作中。他的其他樂府詩，雖是擬漢魏舊題，但語言華艷而淺近，多少也吸取了南方民歌的特點。
在詩歌史上，鮑照的樂府詩創作具有十分重要的意義。建安時曹植、王粲等人的樂府詩，已開始有雅化的傾向，但總體上還不離閭裏歌謠之質。後來陸機、潘嶽、謝靈運、顏延之等著名詩人，都是向典雅深密的方向發展，樂府詩漸漸已經失去了生氣。到了鮑照才有了壹個新的轉折。他把漢魏樂府的質樸剛健與南方民歌的艷麗淺俗結合起來，再加以文人創作的辭采，在語言風格上顯示出新的特點。更為重要的是，他在詩中貫註了強烈的激情，無論寫景寫人，都帶有鮮明的主觀感情色彩，使樂府詩重新勃發出昂藏飛動的神氣。此後梁代詩人追求雅俗結合，可以說是鮑照詩歌藝術壹個方面的延續。而他的另壹方面，即富於力度、充滿激情、自我形象鮮明的特點，則影響了唐代李白、杜甫等大詩人。胡應麟《詩藪》稱其“上挽曹、劉之逸步，下開李、杜之先鞭”，毫不為過。
鮑照非樂府類的五言古詩，總體上與以謝靈運為代表的主流風格相近，文辭較為典雅，雕琢頗深。其中有大量紀述行旅的作品，寫景成分很多，雖非專門描摹山水，實際也可以說是山水詩的壹個分支。不過在鮑照的筆下，已經沒有什麽談玄說理的東西了。論狀物的工巧深切，他不如謝靈運，但氣勢往往更顯得雄健。這主要是因為，鮑照較喜歡選擇動態的景物，並且常加以誇張，以構造詩中的意象，帶有更明顯的主觀色彩。如《還都道中》：“急流騰飛沫，回風起江濆。”
《上當陽還都道中》：“騰沙郁黃霧，翻浪揚白鷗。”即使是靜景，他往往也寫得具有動感，如《行京口至竹裏》：“高柯危且辣，鋒石橫復仄。”《還都至三山望石頭城》：“攢樓貫白日。”
《岐陽守風》：“廣岸屯宿陰，懸崖棲歸月。”這些地方都很明顯地表現了詩人易激動、不平衡的心理。這種寫景手法，即使說並非始於鮑照，至少也是在他的詩裏，才形成鮮明的特點。它對後代詩人（如李白），同樣是影響很大的。