雷鋒出身貧農，根據他的描述，祖父輩被大地主活活迫害致死，父親在抗日戰爭期間被日兵虐待致死，7歲成為孤兒。但據雷鋒鄉親反映，他小時候並非無人照料，而是被六叔祖母撫養長大。1949年參加了兒童團，擔任兒童團團長。1954年加入了中國少年先鋒隊。1956年初期，雷鋒在該鄉政府當任通信員，後被轉移到望城縣委作公務員，也是雷鋒第壹次被評為工作模範。
1957年2月8日，雷鋒加入了中國***產主義青年團，後曾經參加過溈水工程、團山湖農場和鞍鋼的建設，並多次被評為勞動模範和先進生產者。
雷鋒於1960年參軍並加入中國***產黨。被分到工程兵某部運輸連四班當汽車兵。
1962年8月15日，雷鋒在遼寧省撫順市，在路面指揮戰友的軍車倒車期間，遭曬衣服被子用的方木桿子擊中頭部，導致顱骨損傷及腦機能障礙逝世，死時年僅22歲。在部隊2年零8個月裏，榮立二等功壹次，三等功兩次，多次受部隊嘉獎。有報道認為雷鋒的死是因為他自己的操作不當造成，是責任事故。
根據官方描述，在雷鋒死後，他的日記被發現。但更多的跡象表明，雷鋒日記早就被上級知曉。某種程度上因為他在日記中多次提及要忠於毛主席之類的言論，雷鋒被作為了解放軍中思想先進的典型。1962年雷鋒因意外事故[來源請求]死亡後，其忠於***產黨忠於毛澤東的形象更被突出宣傳。隨後，林彪領導的中華人民***和國國防部於1963年1月7日命名雷鋒生前所在班為雷鋒班。1963年3月2日，《中國青年》雜誌首先刊登了毛澤東主席“向雷鋒同誌學習”的題詞。3月5日，《人民日報》、《解放軍報》、《光明日報》、《中國青年報》等都刊登了毛主席的題詞手跡。中***大量領導也為雷鋒題詞。從此開始了黨內外、全國各族人民學習雷鋒的熱潮，雷鋒的故鄉湖南長沙和雷鋒的犧牲地撫順於1960年代中後期分別建起了“雷鋒紀念館”以紀念雷鋒.