唐代，民間的詞大都是反映愛情相思之類的題材，所以它在文人眼裏是不登大雅之堂的。被視為詩余小道。只有註重汲取民歌藝術長處的人，如白居易、劉禹錫等人才寫壹些詞，具有樸素自然的風格，洋溢著濃厚的生活氣息。以脂粉氣濃烈的祟尚濃辭艷句而馳名的溫庭筠和五代“花間派”，在詞發展史上有壹定的位置。而南唐李後主被俘虜之後的詞作則開拓壹個新的深沈的藝術境界，給後世詞客以強烈的感染。
到了宋代，通過柳永和蘇軾在創作上的重大突破，詞在形式上和內容上得到了巨大的發展。盡管詞在語言上受到了文人詩作的影響，而典雅雕琢的風尚並沒有取代其通俗的民間風格。而詞的長短句形式更便於抒發感情，所以“詩盲誌，詞抒情”的這種說法還是具有壹定根據的。
詞，大體上可分類為婉約派和豪放派。婉約派的詞，其風格是典雅涪婉、曲盡情態；象柳永的“今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月”；晏殊的“無可奈何花落去，似曾相識燕歸來”；晏幾道的“舞低楊柳樓心月，歌盡桃花扇底風”等名句，不愧是情景交融的抒情傑作，藝術上有可取之處。豪放詞作是從蘇軾開始的。他把詞從娛賓遺興的天地裏解助出來，發展成獨立的抒情藝術。山川勝跡、農舍風光、優遊放懷、報國壯誌，在他手裏都成為詞的題材，使詞從花間月下走向了廣闊的社會生活。從我們今天讀者的情趣來看，象“大江東去”之類的豪放派的作品更易於接受。
詞大致可分小令(58字以內）、中調(59壹90字)和長調（91字以上，最長的詞達240字)。壹首詞，有的只壹段，稱為單調；有的分兩段，稱雙調；有的分三段或四段，稱三疊或四疊。
詞有詞牌。詞牌的產生大體有以下幾種情況：沿用古代樂府詩題或樂曲名稱；如《六州歌頭》；取名人詩詞句中幾個字，如《西江月》；據某壹歷史人物或典故，如《念奴嬌》；還有名家自制的詞牌。詞發展到後來逐漸和音樂分離，而成為壹種獨立的文體。