南詔的由來
隋末唐初，在今雲南大理的洱海周圍及哀牢山、 無量山北部地區，分布有烏、白蠻眾多部族和部落，649～902年間在中國西南地區的“烏蠻”聯合“白蠻”建立的奴隸制的邊疆民族政權。壹般認為，烏蠻是今彜族的先民。其中有六個勢力最大的烏蠻部落，史稱“六詔”（“詔”之意即王）,即蒙舍、蒙嶲、浪穹、鄧賧、施浪及越析;或稱“八詔”，則加石和、石橋二詔（《新唐書》作時傍、矣川羅識）。蒙舍詔地處各詔之南,故又稱南詔。649年，蒙舍詔首領細奴邏建“大蒙國”，自稱“奇嘉王”，臣屬於唐，遣使入貢。武則天時，其子邏盛親自入朝。蒙舍詔原居蒙舍（今雲南巍山西北），至唐玄宗時，邏盛之孫皮邏閣在唐的扶持下統壹六詔，遷都太和城（今雲南大理南太和村）,779年又遷羊（陽）苴咩城（今雲南大理）。738年,唐賜名皮邏閣為蒙歸義，封雲南王。皮邏閣及其子閣羅鳳即以洱海地區為中心,發展其勢力,向東消滅踞有今雲南中部、東部和南部的爨氏，向西南囊括今瀾滄江以西的尋傳、樸子、望苴子等族地區。南詔在境內發展生產,溝通本地區及中南亞與中原經濟、文化的聯系，在歷史上起著積極的作用。
南詔之統壹六詔,本由唐朝促成。統壹後,南詔向外擴張。時唐設置姚州（今雲南洮安北），建安寧城（今屬雲南），向今雲南各地發展勢力，與南詔發生矛盾沖突。玄宗天寶年間，唐朝開始抑制南詔的擴張。但劍南節度使鮮於仲通、雲南太守張虔陀等貪獪無謀，進壹步激化雙方矛盾。750年,閣羅鳳發兵攻陷姚州,殺虔陀,遂背唐而附吐蕃,752年，吐蕃封之為“贊普鐘”，意為吐蕃王之弟,給金印，號稱“東帝”。時楊國忠為唐相,調全國各地兵十萬征討，但為南詔所敗。其後安史之亂起，吐蕃東進，唐無力應付西南,南詔乘機擴展疆土,控制今四川大渡河以南, 包括今四川西南部、雲南全部及貴州西北部的廣大地區。閣羅鳳孫異牟尋時南詔勢力最盛,曾以二十萬兵力與吐蕃並力攻襲劍南西川。吐蕃以南詔為屬國，向其征發兵、賦，又派兵駐其境，南詔王異牟尋不堪其擾。787年,唐劍南西川節度使韋臯不斷進行爭取南詔的工作。789年，吐蕃與回鶻爭奪北庭,征發南詔兵力，引起南詔不滿。794年,南詔終於與吐蕃決裂，與唐恢復盟好，並與唐聯軍大敗吐蕃，異牟尋接受唐的“南詔王”的封號, 但基於奴隸制經濟發展的需要, 為了掠奪人口以充奴隸,南詔仍不時向周圍地區發動戰爭。829年,南詔攻陷成都,掠子女工匠數萬而去。9世紀中葉,吐蕃政權瓦解，唐朝國力也十分衰弱，南詔既無西北後顧之憂，對唐境的侵擾更為頻繁，成為晚唐最嚴重的邊患。
南詔政治制度深受中原影響,其初期官制有六曹,即兵曹、戶曹、客曹、法曹、士曹和倉曹，基本是沿襲唐朝地方官制。後期改六曹為三托、九爽。三托是：乞托，主馬；祿托，主牛；巨托，主倉。九爽是：幕爽，主兵；琮爽，主戶籍；慈爽，主禮；罰爽，主刑；勸爽，主官人；厥爽，主工作；萬爽，主財用；引爽、主客；禾爽，主商賈。其相稱為清平官，決國事輕重。地方軍政制度則有六節使、二都督、六瞼。“瞼”猶如唐之“州”。
南詔文化教育制度亦多模仿中原。南詔多次派王室、貴族子弟往成都、長安就學。鳳迦異、異牟尋、異夢湊 (尋閣勸)祖孫三代並以被俘的唐西瀘縣令鄭回為師，後又任鄭回為清平官。不少南詔人深通漢文,擅長詩賦,南詔王隆舜、清平官楊奇鯤等都寫了膾炙人口的詩篇，被收錄於《全唐詩》內。南詔還從漢地吸收不少工農業生產技術。被俘的成都工匠在南詔傳授紡織技藝，“自是南詔工巧埒（相等）於蜀中”。南詔王勸龍晟時佛教盛行。蒙氏王族不僅提倡佛教，而且信奉三寶。豐佑母還出家,法名惠海。大理崇聖寺及三塔即為南詔時所建,至今仍矗立於蒼山之麓。
南詔晚期，由於頻繁發動戰爭，賦役繁重，生產雕敝,各種矛盾激化。897年,南詔王隆舜只知畋獵飲酒,不理國事,為其臣楊登所殺。902年，權臣鄭買嗣（鄭回七世孫）利用民怨沸騰之機，殺死南詔王舜化真，奪取王位,另建政權，南詔亡。自649年細奴邏稱王至此***二百五十四年，傳十三主。
大理國的興起
大理國是宋代以白族為主體在今雲南建立的民族政權。唐昭宗天復二年(902),南詔貴族鄭買嗣滅蒙氏自立，改國號為"大長和"。後唐明宗天成三年(928),楊幹貞滅鄭氏,擁立趙善政，改國號為"大天興"。天興國存在僅十個月。 楊幹貞即廢趙氏自立，又改國號為"大義寧"。楊幹貞"貪虐無道，中外鹹怨"。後晉天福二年(937),通海節度段思平以"減爾稅糧半，寬爾徭役三載"為口號，聯合滇東三十七部的反抗勢力，驅逐楊幹貞，自立為王，改國號為"大理"，亦即段氏大理。段氏之所以取得勝利，在於他的"減稅糧、寬徭役"的政策和"更易制度、損除苛令"的改革，得到人民廣泛支持。
段思平傳十二世至段廉義時，權臣楊義貞於宋神宗元豐三年(1080)，殺廉義自立。四個月之後，善闡（昆明）侯高智廉命其子高升泰起兵誅殺楊義貞，立段廉義之侄段壽輝為王。壽輝傳正明。宋哲宗紹聖元年(1094)，升泰廢正明，自立為王，改國號為"大中國"。升泰在位二年去世。其子遵遺囑還王位與正明之弟正淳，段氏復立，史家稱之為"後理國"。後理國時期，高氏世為相國，稱"中國公"，掌實權。
大理政區與南詔相當。據《元史·地理誌》，"東至普安路之橫山(今貴州普安)，西至緬甸之江頭城（今緬甸傑沙）"，"南至臨安路之鹿滄江（今越南萊州北部的黑河），北至羅羅斯之大渡河。"大理前期在此廣大區域內設首府(大理地區),二都督（會川、通海）,六節度（弄棟、銀生、永昌、麗水、拓東、劍川）；二都督有時也稱節度,因而***為八個,所以有"雲南八國"之稱。大理後期曾設置八府、四郡、四鎮。八府是大理首府以外的善闡（今昆明）、威楚（今楚雄），統矢即弄棟（今姚安）、會川（今會理）、建昌（今西昌）、騰越（今騰沖）、謀統（今鶴慶）、永昌（今保山）；四郡是東川(今會澤)、石城(今曲靖)、河陽(今澄江)、秀山（今通海）；四鎮是西北的成紀鎮（今永勝）、西南的蒙合鎮（今巍山）、西部的鎮西鎮（今盈江）、東部的最寧鎮（今開遠）。後理國時，分封高氏子孫於八府，世襲駐守；四郡的統治者有高氏，亦有他姓。
大理的政治制度與南詔基本相同。王稱驃信，下設清平官，有坦綽、布燮、久贊、彥贊。其中彥贊為大理所增設。清平官下有"九爽"。
大理社會經濟較南詔時有較大發展。《桂海虞衡誌》說："大理地廣人庶，器械精良"。峨眉進士楊佐到大理買馬路過姚州時，看到當地的農業生產已和四川資中、榮縣相差無幾。元初郭松年到大理,見到雲南（今祥雲）青湖的"灌溉之利達於雲南之野"；白崖（今稱渡紅崖）地區居民輳集，禾麻蔽野，趙川甸（大理鳳儀）有神莊江貫於其中，溉田千頃,以故百姓富庶,少旱虐之災。畜牧業亦頗為發達，大理產馬，每年都有數千匹經貴州轉販到廣西。手工業很興盛，用象皮制作的甲胄，形式精巧,質堅如鐵;披氈、彩漆器皿、馬鞭鞍轡等頗有名。冶鐵業水平甚高，雲南刀 "吹毛透風"，為南方各族人民所珍視。冶銅技術純熟，工藝精巧。今存大理的銅佛像顯示了冶銅規模的宏大和造型藝術的高超。
農業、畜牧業和手工業的發展，促進了商業的發達和繁榮。大理對外貿易相當發達。交通四通八達，"東至戎州（今四川宜賓），西至身毒國（印度），東南至交趾（今越南北方），東北至成都，北至大雪山，南至海上"。與中原貿易有四川、邕州（今廣西南寧）兩條道路。以邕州橫山寨（今廣西田東）的互市榷場最為繁榮。當時大理商人輸往內地的商品有馬、羊、雞等畜禽，刀、氈、甲胄、鞍轡、漆器等手工業品，以及麝香、牛黃等藥物。從內地輸入的則有漢文書籍、繒帛、磁器、沈香木、甘草等藥材和手工業品。內地先進的科學文化傳入雲南，對各族人民起了促進作用。大理與緬甸、越南、馬來亞、印度、波斯等國家都有貿易往來。隨著商業的發展，出現了大理、善闡、威楚、永昌等城市。善闡成為與祖國內外密切聯系的樞紐。元代統壹雲南並建為行省後，即以之為省會。
大理王族自認是漢人的遺裔,大力推行漢族文化,在漢文化的影響下，產生了僰（白）文。白文是用漢字寫白語,讀白音的。南詔時已用於寫作,但廣泛使用則是大理時期。這時產生了用白文寫作的《白史》、《國史》等歷史著作和詩歌、曲本、傳說等文藝作品。轉韻體的白文詩較著名，其結構是每章十聯，每聯兩段，每段四句，前三句七字，後壹句五字，每段最後壹字押韻。
大理描工張勝溫於宋孝宗淳熙七年(1180)繪的《大理畫卷》(亦稱《張勝溫畫卷》)有極高的藝術價值。"卷中諸像，相好莊嚴,傅色塗金,並極精彩"（清高宗跋）。 "筆筆工細生動,金碧燦爛,光彩奪目,天南瑰寶也"。今昆明古幢公園內的石幢，是大理時石雕的僅存碩果。其《造幢說》是研究大理歷史的寶貴資料。石雕***有大小神佛二百多尊，最大的天王像高達壹米多，最小的座像僅十多厘米，神情姿態各不相同，面部表情嚴肅而不呆滯，衣冠服飾細致逼真，比例勻稱，造型優美，刀痕遒勁，極備精巧，為滇中藝術之極品。此外，壁畫和木刻藝術也有極高的藝術價值。
佛教在南詔時傳入雲南，至大理時盛行。大理統治者好佛，對佛教在雲南的傳播有深遠影響。段思平歲歲建寺，鑄佛萬尊。據《南詔野史》載，大理段氏二十二傳，竟有八人避位為僧，這在中國歷史上是罕見的。儒家的教條與佛教的道義幾乎融而為壹。儒生無不崇奉佛法，佛家的師僧也都誦讀儒書。有所謂"釋儒"（亦稱 "儒釋"），而且任用師僧為官。師僧也通過科舉考試取得政治地位。其政權和宗教雖不能說完全合壹，但界限幾乎泯滅了。
大理三百余年間，雲南各族人民與內地的經濟文化聯系繼續進行。北宋初年,王全斌平蜀,大理奉牒慶賀。宋太宗趙徽時，大理首領百萬(王)乞內附，冊封為"雲南八國都王"。太平興國七年(982),宋太宗詔黎州"造大船於大渡河以濟西南之朝貢者"。政和七年(1117),宋徽宗趙佶賜大理國王段和譽為"雲南節度,大理國王。"宋高宗紹興二年(1132)，在邕州（今廣西南寧）置市馬場，交易盛極壹時。宋孝宗乾道九年(1173)，大理人李觀音得等到邕州議馬匹交易，換回大量漢文書籍。他們在給當地官府的文書中附有詩句說："言音未會意相和，遠隔江山萬裏多。"表達了大理各族與內地人民親如壹家的心情。
元初郭松年《大理行紀》說："宋興,北有大敵,不暇遠略,相與使傳往來,通於中國。故其宮、室、樓、觀、語言、書數，以至冠婚喪祭之禮，幹戈戰陣之法，雖不能盡善盡美,其規模、服色、動作、雲為,略本於漢。自今觀之，猶有故國之遺風焉。"這壹概說，簡要而確切地說明了西南邊疆的大理與祖國內地的密切關系。
蒙古憲宗三年(1253)，忽必烈征雲南滅大理。大理國主段氏降，被任命為世襲
總管。原大理官員多受封為雲南各地土司。