首聯借琴瑟以寫懷。泠泠二十五弦，每壹發聲，恰似淒風苦雨，繞弦雜沓而來。長夜漫漫，枯坐壹室的詩人諦聽著這樣淒神寒骨的音樂，怎不倍感哀怨呢？瑟是古代的壹種彈撥樂器，其聲悲怨。相傳“泰帝使素女鼓五十弦瑟，悲，帝禁不止，故破其瑟為二十五弦”（《漢書·郊祀誌》）。古詩中，瑟是壹個常見意象。多與別離之悲相聯系。如錢起《歸雁》“二十五弦彈夜月，不勝清怨卻飛來”，是說瑟的音樂魅力使雁不勝清怨飛來了。古代別離、行旅、閨怨、邊塞詩中，“瑟”與“雁”這兩個意象，常常連帶著出現。瑟曲中有《歸雁操》，脫胎於湘靈鼓瑟之神話，即湘江女神為表達對死於蒼梧的丈夫——舜的思念而鼓瑟。朱光潛先生說“寫景必顯，寫情必隱”，這兩句托傷情於瑟曲，此為隱；且詩人又用“怨”“哀”二字加以強調、凸顯，使之為全篇定調。
頷聯以繁筆鋪陳，用“孤燈”“楚角”“殘月”“章臺”等常見意象加以層層渲染，突出“夜思”之苦。上句是寫詩人困守寓所，孤燈獨坐，又聽到蒼涼悲切的“楚角”聲，可以想見其內心該是怎樣的酸楚！守城戍卒的思鄉之曲極易勾起遊子的鄉愁。唐詩中，“角”與“雁”這兩個意象亦常連帶出現。如李涉《晚泊潤州聞角》詩雲“驚起暮天沙上雁，海門斜去兩三行”，連江渚上的大雁都不忍聞此角聲而驚飛，可見其聲之淒惻！壹樣的，這壹聯竭力不提聽者感受之如何，而徑直以實景烘托——“殘月下章臺”，寫壹鉤殘月掛柳梢，那清幽、昏黃的光在地上篩下班駁的影子。詩人望月懷人，多麽渴望能與親人故舊團聚啊！殘月未圓，更增幾許淒涼。這壹聯對仗工穩，用詞平易而有余味。“章臺”是唐詩之通用意象，原為漢代京城長安街道名，街多柳樹，唐時稱為“章臺柳”，以後章臺成了“柳樹”的代稱。如李商隱《贈柳》：“章臺從掩映，郢路更參差。”沈伯時《樂府指迷》說“煉句下語，最是緊要，如說桃，不可直說破桃，須用‘紅雨’、‘劉郎’等字。如詠柳，不可直說破柳，須用‘章臺’、‘灞岸’等字”，此說未免極端，但也說明隱喻是唐詩語言的壹個鮮明特點。