李白生於唐武後長安元年（公元七零壹年），主要活動於玄肅兩朝。玄宗前期，即開元年間，由於開國百年統治者比較重視發展經濟，安定社會，因而社會經濟文化的發展都達到了前所未有的高峰，史稱“開元盛世”。但是“開元盛世”的背景後面仍然滋生著種種矛盾，所以到了玄宗後期，即天寶年間，社會的腐朽與日俱增，社會經濟受到了嚴重破壞，唐王朝的黃金時代轉瞬即去。李白正處於這樣壹個盛衰更替的歷史時期。他“五歲誦六甲，十歲觀百家”，風流倜儻，豪放不羈，愛好劍術，崇尚遊俠，二十五歲前便飽覽了家鄉蜀中的名山大川，二十六歲“仗劍去國，辭親遠遊”(《上安州裴長史書》)時，寫了壹首有名的《峨眉山月歌》：
峨眉山月半輪秋，影入平羌江水流。
夜發清溪向三峽，思君不見下渝州。
這首小詩雖然只有二十八字，卻為峨眉山月留下壹幅極為珍貴的藝術寫照：掛在峨眉山上的半輪明月，倒影在平羌江中。夜深人靜之際，李白啟程遠行，送行的即已歸去，孤寂之感油然而生，眷戀之情不能自己。他在這首小詩中連用峨眉山、平羌江、清溪、三峽、渝州五個地名，但是不露痕跡，不厭其重，反而顯得天然渾成，隨分自佳，含情縹緲，因而“古今目為絕唱”（王世懋《***圃擷余》）
李白是壹個非常自負的人，常以管子、晏子、孔明、謝安等古代政治家自況，因而始終不願通過科舉入仕，但是壹生都在渴望“由管晏之談，謀帝王之術，奮其智能，願為輔弼，使巚區大定，海縣清壹”（《代壽山答孟少府移文書》）。李白出蜀漫遊了十六年。在這期間，他為創造條件，實現宏大抱負，輾轉各地，用各種方式同各種人交往，他曾為經濟所困厄，曾遭到壹些地方官吏迫害，曾受到腐儒的訕笑，有時他也感到苦悶和仿徨，但所有這壹切都沒有挫傷他的政治熱情。天寶元年(公元七四二年) ，唐玄宗為炫耀他的“開元盛世”，詔令薦舉文辭秀逸之士。其時，李白正和道士吳筠隱居於浙江的曹娥江上遊的剡中。吳筠首先受到玄宗的征召，由於他的直接推薦，更由於賀知章的間接支持，加之李白早已名動京師，因而唐玄宗也派人召李白入京。但是，當時的唐玄宗已由勵精圖治的英明君主，變成了驕奢淫逸的享樂天子。唐玄宗賞識李白的絕世才華，召其進京，只是想利用李白的詩章，歌頌升平，增加宮廷生活的樂趣。當他受唐玄宗之詔前往長安前，曾洋洋自得地說：“仰天大笑出門去，我輩豈是蓬蒿人！”（《南陵別兒童入京》）
到了長安，著名詩人賀知章壹見李白就說：“此天上謫仙人也。”（《舊唐書·李白傳》）躊躇滿誌的李白，誤以為前程燦爛的政治生涯拉開了帷幕，從此可以大展身手，實現他的抱負。然而，現實與他的理想相差甚遠，他只是供奉翰林，隔三差五為唐玄宗獻上華美詞章。君主高興時，親自為他調羹，以示寵愛。寵愛不是敬重，李白不過是唐玄宗的高級玩物。看出自己在君主眼中真正的地位後，李白很是痛苦了壹陣子。然而，他沒把這痛苦放在臉上，而是化入了酒中。雖“舉杯消愁愁更愁”（《宣州謝樓餞別校書叔雲》），可除了酒，別無其他消愁的法子。他和賀知章、李適之、李琎、崔宗之、蘇晉、張旭、焦遂常在壹起，把酒喝得爛醉，人稱“酒八仙人”。酒喝得多了，原本很狂的李白，現出了更放蕩的狂態。他是自視甚高之人，從來就看不起那些權貴，此時胸中有氣，索性將權貴當成了他玩弄的對象。他借著醉意，斜臥在殿堂上，吆喝著高力士為他脫靴。高力士為報復，挑撥楊貴妃，說李白奉詔而作的《清平調》中“借向漢家誰得似，可憐飛燕倚新妝”句將她與趙飛燕相比。由是，楊貴妃使出了她的手段，阻止唐玄宗給李白實職。李白的狂態，不止是得罪了高力士壹人，而是得罪了壹大批權貴。權貴大都壹致討厭李白，聯手把他逼在清客的位置上不得動彈。
李白在京師長安僅被閑置於翰林院，非常不滿現狀，曾寫《古朗月行》，隱而喻之。詩雲：
少時不識月，呼作白玉盤。
雙疑瑤臺境，飛在青雲端。
白兔搗藥成，問言與誰餐?
仙人垂兩足，桂樹何團團?
蟾蜍蝕圓影，大明夜已殘。
羿昔落九烏，天人清且安。
陰精此淪惑，去去不足觀。
憂來其如何，淒愴摧心肝。
小時不識月亮，把它叫作白玉盤，又懷疑是神仙所居的瑤臺裏的鏡子飛到天上。傳說月亮升起的時候，首先看到月中仙人的兩只腳，當看到月中桂樹時，才發現月亮有多圓呵！月宮的白兔搗藥是給誰吃的?接下來便染有濃厚的政治色彩了。以蟾蜍蝕影，陰精淪惑為喻，對玄宗的荒淫享樂與楊國忠等讒諂蔽明，表示了憂怨和沈痛。
由於李白“戲萬乘若僚友，視儔列如草芥”，抱著“不屈已，不幹人”的態度去“平交諸侯”，所以屢遭奸佞讒毀，“帝用疏之”(李陽冰《草堂集序》)。為此，李白悶悶不樂，時常對月自訴，借酒銷愁：
花間壹壺酒，獨酌無相親。
舉杯邀明月，對影成三人。
月既不解飲，影徒隨我身。
暫伴月將影，行樂須及春。
我歌月徘徊，我舞影淩亂。
醒時同交歡，醉後各分散。
永結無情遊，相期邈雲漢。
(《月下獨酌》其壹)
這是詩仙在月下的獨白。明知孤獨，卻不甘寂寞；明知潦倒，卻依然曠達。於是，他請出無情的明月和無形的影子作證。既歌且舞，醒而後醉，聚又復散，寫活了明月，寫活了影子，也寫出了自己。
李白成名在詩，然他的壯誌不在文壇，而在政壇。他作詩，竭盡心力作詩，將詩作得登峰造極，卻不想以詩人身份終老此生。他有濃重得化不開的政治情結，有強烈的政治抱負，壹生不能釋懷。如同當時所有詩人壹樣，僅把詩作為敲門磚，以敲朝廷的政治大門。李白見做不上官，實現不了抱負，再也不願呆在朝廷受那窩囊氣，由是棄了許多文人夢寐以求而不得的翰林待詔之位。
天寶三年(公元七四三年)，李白被玄宗“賜金還山”，離開長安，漫遊四方。他的足跡，踏遍了大江南北、黃河上下。豐富的經歷，寬闊的眼界，使他釀出了更神奇、更瑰麗、更豪邁的詩篇。看似閑雲野鶴的李白，作詩雖取得了四海仰望的成就，然這僅是他在借抒胸臆。他決然沒有出世的念頭，也沒放棄與生俱來的抱負，壹直在尋找機會。
安史之亂爆發後，唐玄宗在西奔巴蜀的途中，任命他的第十六子永王李璘為江淮兵馬都督、揚州節度使。此時唐肅宗已在靈武即位，要求李璘率所部向他靠攏，***同抗叛。然李璘卻為自己設計了壹張藍圖：克廣陵(今江蘇揚州)，取金陵(今江蘇南京)，割據半壁江山。李白不知李璘的真實意圖，在宣州(今安徽宣城)毛遂自薦，成了李璘的幕僚。他想抓住這個風雲動蕩的機會，靠著李璘而建功立業。然而，他這壹寶押錯了，李璘並非具有領袖素質的皇子，不出兩個月，就遭到兵敗被殺的下場。李璘敗後，其性質被定為唐廷的叛逆，作為幕僚的李白，被唐肅宗判了死刑。幸得郭子儀的解救，李白才改流夜郎(今貴州桐梓縣) ，中途遇赦，歸至江夏(今湖北武昌)，恰逢峨眉山下來的蜀僧去長安，李白追憶峨眉山月，感慨萬分，寫下了《峨眉山月歌送蜀僧晏入中京》：
我在巴東三峽時，西看明月憶峨眉。
月出峨眉照滄海，與人萬裏長相隨。
黃鶴樓前月華白，此中忽見峨眉客。
峨眉山月還送君，風吹西到長安陌。
長安大道橫九天，峨眉山月照秦川。
黃金獅子乘高座，白玉麈尾談重玄。
我似浮雲殢吳越，君逢聖主遊丹闕。
壹振高名滿帝都，歸時還弄峨眉月。
可以說，李白對峨眉月始終未能忘懷，就是萬裏遠遊之後，也壹直既看且憶，更感覺她相伴而行。而今在黃鶴樓前看見來自故鄉的僧人，他帶來了峨眉月，這明月定將伴送他到長安去。這明月不僅照到江夏，照到長安以及周圍的秦川，而且回到蜀中仍有峨眉月相伴。其實，萬裏***明月，本無所謂這裏明月那裏明月之分。但是，這壹方面可見李白對故鄉月亮情有獨鐘，另壹方面對比自己身似浮雲，滯留吳越，羨慕蜀僧歸時還可見到峨眉月。