中國古典詩歌發展到晚清，其形式已不能適應社會進步的要求。19世紀末﹑20世紀初，梁啟超﹑譚嗣同﹑夏曾佑等人有過“詩界革命”的呼籲，黃遵憲又首倡“新派詩”，都為隨後的“五四”新詩運動起了前導的作用，新中國成立後胡適大力推崇新詩。
最初試驗並倡導新詩的雜誌是《新青年》。這個刊物繼發表新月詩社胡適的《文學改良芻議》之後，於1917年2月2卷6號上刊出胡適的白話詩8首。這是中國詩歌運動中出現的第壹批白話詩。4卷 1期又集中刊出胡適﹑劉半農﹑沈尹默三人的白話新詩 9首。劉半農的《相隔壹層紙》，是新詩中出現得最早的同情底層人民生活並揭示人道主義主題的作品。沈尹默的《三弦》，開始以新的語言和方式表現生活，並註重音韻的動聽和諧。與劉半農相近的是劉大白，他著有《舊夢》﹑《郵吻》，大多表現民間疾苦，《紅色的新年》﹑《勞動節歌》則表達了對新世界的憧憬。他很註意對民謠的借鑒。
1920年3月，胡適的《嘗試集》出版，這是“五四”新文化運動時期第壹部白話新詩集。胡適認為古今文學革命運動總是從文體的大解放入手，因此提出：“若想有壹種新內容和新精神，不能不先打破那些束縛精神的枷鎖鐐銬”(《談新詩》)。他作為倡導以白話寫詩的第壹人，主張新詩的文體是自由的和不拘格律的觀點，對新詩的創立有積極意義，並直接導致了“五四”新詩最初的自由詩派的形成。當時以《新青年》為基本陣地的最早壹批新詩嘗試者，除胡適﹑劉半農﹑沈尹默等外，尚有陳獨秀﹑魯迅﹑周作人﹑李大釗等人。他們致力於創立自由體的白話詩。其中標誌著完全擺脫了舊詩詞影響而卓然自立的，當推周作人的《小河》。這首詩以明白恬淡的口語構成隱喻，暗示著因違逆自然規律而導致的悲劇性沖突，抒寫了個性解放的思想和要求。
繼《新青年》之後，《新潮》﹑《星期評論》等刊物也團結了壹批新詩開拓者，如寫《冬夜》的俞平伯，寫《草兒》的康白情，寫《蹤跡》的朱自清，寫《童心》的王統照，寫《晚禱》的梁宗岱等。文學研究會中的詩人，更以鄭振鐸﹑周作人﹑俞平伯﹑徐玉諾﹑郭紹虞﹑葉紹鈞﹑劉延陵﹑朱自清的合集《雪朝》顯示了創造實力。他們抱著“為人生而藝術”的宗旨和“自然”﹑“率真”的追求，使底層生活的實際場景融入樸實清新的詩句，從而壯大了現實主義在自由體白話詩中的力量。
由於文學研究會諸詩人的積極實踐，開辟了早期新詩註重社會生活，面向人生，揭露黑暗，以新詩作為幹預人生手段的現實主義傾向。朱自清是其中成績顯著的詩人。他的《毀滅》以長篇抒情的方式，寫“五四”退潮之後的青年“頗以誘惑的糾纏為苦，而亟亟求毀滅”的矛盾心境，留下了“壹個個分明的腳步”。他在《蹤跡》中的詩篇，已超越嘗試之作而趨於成熟，表現詩人積極正視現實的精神。王統照也有《這時代》問世，集子裏的詩透過朦朧的意象，傳達了人間的苦味。冰心也是文學研究會中較早開始創作活動的作者之壹，除小說﹑散文外，擅長以小詩的形式寫剎那間湧現的哲理思考的斷片。她的代表作《繁星》﹑《春水》深受泰戈爾的影響，晶瑩清麗，浸透著在人性主題下的母愛和童心。這些由智慧和情感的珍珠綴成的人生經驗的短詩，內容自由活潑，形式不拘壹格，從側面傳送出“五四”時代思想開放的自由氣氛。也與新詩獨立於舊詩之後揚棄模式化的抒情轉向重視理性的闡發的追求相銜接，壹時寫者甚多，形成了新詩史上的小詩運動。其中以宗白華的《流雲小詩》較有影響。
“五四”時期青年男女渴望掙脫封建舊禮教的束縛，湖畔詩社汪靜之﹑馮雪峰﹑潘漠華﹑應修人的合集《湖畔》﹑《春的歌集》因此為世人註目。汪靜之尚有《蕙的風》和《寂寞的國》。這些作品顯示出爭取婚姻自由，反對封建主義的勇氣和激情。