象征主義者，在題材上註重描寫個人幻影與內心感受，很少涉及廣闊的社會題材；在藝術方法上，否定空泛的修辭與生硬的說教，主張用有質感的形象與暗示、烘托、對比以及聯想的方法來創作。此外，象征主義文學作晶特別重視音樂性與韻律感。
象征主義文學在詩歌領域內的成就是最高的。美國詩人愛倫·坡的理論與創作對法國象征主義的形成產生了重大影響。他的《詩歌創作原理》主張反自然、反說教的詩學觀點，還強調形式美、暗示性以及音樂性，是象征主義的理論開端。法國詩人夏爾·波德萊爾的詩集《惡之花》就是第壹部具有象征主義特質的詩作。
19世紀70、80年代蜚聲法國詩壇的保爾·魏爾倫在《詩的藝術》中提倡：詩歌應該首先要有音樂性，那是流動的、朦朧的、清靈的；選詞上要求模糊與精確相結合；要色暈而不要色彩；不要格言警句、插科打諢類的東西。他的代表作品還有《三年以後》、《白色的月》和《獄中》等等。
阿爾圖爾·蘭波是法國象征主義詩人中較激進的壹位，他為法國象征主義文學帶來了超現實主義的因素，其詩作以其瑰麗的色彩而著稱。他的代表作是《醉舟》、《母音》和《地獄壹季》。1912年，蘭波成為超現實主義文學的鼻祖。
斯蒂凡·馬拉美，被譽為“象征主義之象征”，是象征主義發展歷程中的關鍵人物。他是第壹個將象征主義理論系統化的詩人。馬拉美的《天鵝》、《海洛狄亞德》和《牧神的午後》是他的代表作品。保爾·瓦雷裏的作品有《年輕的司命女神》、《腳步》、《石榴》、《風靈》以及《海濱墓園》。奧地利的萊納·瑪利亞·裏爾克是象征主義在德語文學中的代表。他的作品有《豹》、《致奧爾弗斯十四行詩》和《杜伊諾哀歌》，也正是這些作品奠定了裏爾克在現代詩壇上大師的地位。他的風格晦澀難懂，其中有很多存在主義的觀點、象征主義詩歌系統化以及抽象化的特點。象征主義的代表人物主要威廉·巴特勒·葉芝以及T·S·艾略特。葉芝的作品有《奧辛之浪跡》、《駛向拜占庭》、《麗達與天鵝》以及《在學童中間》等等，還有理論著作《靈視》。艾略特是英國象征主義詩歌的代表人物，他的代表作《荒原》和《四個四重奏》。