全詩分作兩節。前四句先從對方著筆，寫門人歐陽秀才即將啟程出遊。詩中用了兩個比喻。首句的“客”即指在汴京作客的歐陽秀才。春風壹吹，草木都開始萌芽，歐陽秀才心中也像草木發芽壹樣，產生了出遊的願望。“忽與春風動”點出時間。“忽”字、“動”字下得特別精當。春天的花草樹木，往往頭壹天看還光禿禿的，第二天卻忽然綻出顆顆新芽來了。“動”字不僅是說萌芽的發生，還指它在春風吹拂下不斷成長；它壹經萌芽，不久就要長出枝葉，開出鮮花。出遊的念頭也是如此，它壹經產生，就不斷滋長，變得愈來愈強烈。所以第三句用“又隨”二字緊接轉入下文。由蔭芽而開花，花又被風吹落，飛向天空，歐陽秀才的心，又隨著落花，飛向西江。“西江”指大江（長江）下遊西段，也就是題中的“江西”。古典詩詞寫落花，常常帶著感傷的情調，此詩寫其飛舉飄揚，卻充滿生機。“西江夢”指想象中即將開始的江西遊歷生活。夢境是變幻莫測、飄忽無定的；既可以夢見過去，也可以夢見未來。用“夢”形容遊歷生活，可以引起無窮聯想：使人聯想到歐陽秀才去江西後的行蹤不定，生活的豐富多樣、難以預測，使人聯想到他醒裏夢裏對此日客居京中這段生活——包括作者這次送別在內——的回憶；既充滿了對未來的美好憧憬，也包含著對過去的深長懷念，情致綿邈，意味無窮，造語之妙，已臻絕致。這四句比喻新穎貼切，把歐陽秀才遊江西之事，完全變成生動的形象描繪，可見作者的才思和藝術創造力。
下面六句轉到作者方面，正面寫送別，仍然全用比喻。鳳凰是傳說中的神鳥，據說它非梧桐不棲，非竹實不食，天下安寧，它才出現。詩中用它比喻歐陽秀才，是說他才華出眾，非常人可比，表達了作者對他的贊賞，同時也是希望他以後能為朝廷建功立業。“家無梧桐”既是詩人自謙，也是對門人的勉勵，願他振翅高飛，奮力進取。門人即將遠行，作老師的對他將來的壹切非常關心，下面兩句就是對他的諄諄囑咐。桂林指桂樹林，傳說桂樹林是鳳凰棲集之處。《天地運度經》說：“泰山北有桂樹七十株……常有九色飛鳳、寶光珠雀鳴集於此。”劉向《九嘆》：“桂樹列兮紛敷，吐紫華兮布條。實孔鸞兮所居，今其集兮惟鸮。”鸞為鳳屬。舊說烏能反哺。晉代束皙《補亡詩·南陔》：“嗷嗷林烏，受哺於子。”此詩即以“烏哺”指烏鴉，是凡鳥，借喻平庸之輩。屈原《楚辭·涉江》：“鸞鳥鳳凰，日以遠兮。燕雀烏鵲，巢堂壇兮。”比喻賢士遠離，小人竊位，可見鳳凰烏鴉，品類不同，不能***處。此詩“鳳巢”兩句即暗用其意，是要歐陽秀才去江西以後，善自擇居，慎於交友，不要同卑俗之人居處和往來；同時也是獎譽歐陽秀才，說他今後前程遠大，絕非“烏哺”輩所能相比。這是作者的臨別贈言。結尾緊接“桂林”，舉酒相送，以功名相期，補足送別之意。《晉書·郤詵傳》：“累遷雍州刺史，武帝於東堂會送，問詵曰：‘卿自以為何如？’詵對曰：‘臣舉賢良對策，為天下第壹，猶桂林之壹枝，昆山之片玉。’”後因稱科舉及第為“折桂”。“無忘桂枝榮”，就是要歐陽秀才不要放棄科舉；舉酒相送既是送別，也是祝願他異日科舉及第，不負所學，施展平生的抱負。在科舉時代，壹般讀書人要躋身仕列，只有應試及第壹途，所以作者以此作結，鄭重叮嚀，表達了對門人的殷切期待。據《宋詩紀事》記載，在這次送別後的三十二年，歐陽辟中了1091年（元祐六年）進士，沒有辜負老師的希望。1100年（元符三年），蘇軾南遷過合浦（今屬廣東），見到歐陽辟，歐陽辟將珍藏的梅堯臣送他的這首詩給蘇軾看。蘇軾和歐陽辟同出於梅堯臣之門，並受知遇之恩。所以蘇軾見此詩後，還寫了壹段很有情意的跋語。
古代詩歌運用比喻手法的很多，但像這首十句的五言古詩，通篇從頭到尾全都采用比喻的，卻不多見。這正是此詩藝術上的成功之處。比喻可以使詩含蓄蘊藉，更富形象性，增添詩情畫意。歐陽修稱“聖俞（堯臣字）覃思精微，以深遠閑淡為意”（見《六壹詩話》）。該篇絕無華麗秾艷語，精致細密，韻味悠長，正是壹個很好的例證。