中國文學各種文體齊備，詩歌、散文、詞、戲曲、小說等無不涵蓋，且各具時代特色。
先秦文學包含著原始社會和夏、商、周三代以來的奴隸社會和封建社會（早期）的三個階段。遠古時期的歌謠和神話是中國文學的源頭。先秦文學以詩歌、散文等為主要文體。詩歌又以《詩經》、《楚辭》為代表。《詩經》以風、雅、頌、賦、比、興之“六義”傳播影響後世。散文以《左傳》、《國語》、《戰國策》、和諸子散文等為最佳。同時先秦文學也孕育著很多其他文學題材的萌芽。其中神話傳說和歷史散文、諸子散文中的寓言散文是小說的源頭，辭賦可以追溯到楚辭。《九歌》中已有戲曲的萌芽。中國文學的思想也孕育在先秦、秦漢時代。儒家、道家、法家、墨家、陰陽家、縱橫家、小說家、雜家、農家等“諸子百家”，流派紛呈，形成百家爭鳴。這些思想對中國人的世界觀、人生觀、價值觀等影響巨大。尤其是儒家、道家的思想觀念對整個中國古代知識分子及廣大社會各個階層的人物產生著深遠的影響。他們如何生存，以何種態度來對待人生等，都取之於對傳統觀念的取舍。尤其是儒、道兩家思想，被中國讀書人所接受，而且根深蒂固，不可動搖，乃至今日。各家都有自己的學說主張，他們著書立說，大力宣傳各自思想，戰國百家爭鳴局面的形成和發展，帶來了文學上散文的勃興和繁榮。他們的學說影響著中國人的思維方式，決定著他們對壹切事物的取舍。在詩歌創作方面，戰國後期出現了我國第壹位偉大的詩人—屈原。他開創了我國古代愛國主義詩歌的題材，並創造了新詩體楚辭，打破了《詩經》以後寂寞了三百年的詩壇，出現了奇文郁起，大放光芒，揭開我國詩歌嶄新的壹頁。在文學理論上，諸子散文中已出現壹些理論觀點和美學思想。先秦文學是我國文學光輝的起點。
秦漢文學，主要以漢代為主。秦始皇於公元前221年統壹中國，建立統壹的中央集權始，開創的是歷史的嶄新的壹頁，但因思想鉗制嚴酷，秦文學卻是空白。只有秦統壹前呂不韋召集門客編寫的《呂氏春秋》和李斯的散文外，再無佳作可言。漢代文學以散文、漢賦和樂府民歌為代表。代表作家有賈誼、晁錯、司馬遷等。司馬遷的《史記》以“不虛美，不隱惡”的“實錄”精神，記述了我國上自傳說中的皇帝，下至漢武帝時代的三千年間的歷史。《史記》被魯迅譽為“史家之絕唱，無韻之離騷”。壹部《史記》，史學價值和文學價值都很高。漢樂府詩以民間創作和敘事詩形式給詩壇帶來新鮮血液，為文人詩歌創作提供可資借鑒的範例和推動力。漢樂府民歌，在我國詩歌發展史上，是繼《詩經》、“楚辭”之後，第三個重要發展階段。醞釀了五言詩的產生。東漢的文人五言詩，是在東漢樂府民歌的基礎上產生和發展起來的。今存無名氏《古詩十九首》是東漢文人五言詩的代表作品。它以高度的藝術造詣，開創了我國抒情詩的新風格。兩漢文學在散文和詩歌上取得的成就為建安文學準備了條件。
魏晉南北朝文學是在玄學這種思辨哲學的影響下形成的。但文學走向自覺的時代。文人在作品中表現出壹種強烈的憂患意識、苦悶情感和自我意識。主要文學成就是詩歌，以“三曹”為代表的建安文學所取得的成績。他們以悲涼慷慨、剛健有力的創作風格，被後人稱之為“建安風骨”或“建安風力”。謝靈運是第壹個大力寫山水詩的人。東晉末年有傑出的詩人陶淵明，他是魏晉南北朝時期最有成就的詩人。他以不與統治者同流合汙的高尚情操和遺世獨立的生活態度，傲然屹立於渾濁的時代，表現出超凡的人格和詩風。鮑照出身寒微，以憤世嫉俗的態度，抒發了懷才不遇的苦悶。駢文曾經風行壹時，因為只重視形式而忽略了內容的表達，傳世之作只有孔稚珪的《北山移文》、丘遲的《與陳伯之書》等。小說到魏晉南北朝時期開始興盛起來。主要形式是誌怪小說和誌人小說。代表作分別是幹寶的《搜神記》、劉義慶的《世說新語》。文學理論和文學批評空前繁榮。系統的著作有，曹丕的《典論·論文》，陸機的《文賦》，摯虞的《文章流別論》，劉勰的《文心雕龍》，鐘嶸的《詩品》等，對文學的發展產生了深遠的影響。還出現了文章選集。如蕭統編的《昭明文選》，徐陵編的《玉臺新詠》。文學處在繁盛階段。