揚州地處江淮，水網密布，水鄉風光，名聞天下。可以認為，水是揚州旅遊的特色。有人認為，揚州之名，即取意於“州界多水，水揚波”。“青春花開樹臨水，白日綺羅人上船”(杜荀鶴)，古人詠揚州清麗媚人水上風光的名篇佳句，不勝枚舉。古運河恰是這天光水色中耀眼的壹根金線。它不僅水道悠長，壹路柳色，而且將裏下河地區較大的高寶邵伯湖系於壹體，河上風光與湖裏景色，交相輝映。晴空下，暮靄中，朝霞之初升，夜月之臨空，無論何時駐足河(湖)邊，或泛舟水上，皆有無限情意。孔子曰：“仁者樂山，智者樂水”。其實，對壹般旅遊者而言，遊山玩水，何言仁智?
自寶應至茱萸灣，古運河與高寶邵伯湖相依相連，河湖壹體。這裏有典型的裏下河水鄉風光，河湖蕩灘特產豐富。
寶應有百裏荷花蕩，位於東蕩地區。“接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅”，每當嫩綠的荷葉托起晶瑩的露珠，新開的荷花高聳出水面，湖上即漾滿盎然生機。若是盛夏，清風送爽，荷香陣陣，好壹片清涼世界。這裏盛產蓮藕和螃蟹，品質出眾，是著名的“蓮藕之鄉”和“螃蟹之鄉”。來這裏可品嘗獨特的藕制品，如有著五百多年歷史的藕粉和現今開發的蓮藕汁。此外，寶應運河以西的人造萬畝林和大汕子隔堤也是遠離塵囂、休閑養性的好去處。
由寶應南行五十五公裏到高郵。與寶應湖相連的高郵湖水域最寬，當水位為九點五米時，面積為七百八十平方公裏，是江蘇省第三大淡水湖。高郵湖，又名西湖，“西湖雪浪”乃“高郵八景”之壹。過運河，站立湖邊，極目水上，看“湖市蜃景”’，聽野鴨飛鳴，此乃人間快事。此等情景頗合古人之名句“落霞與孤鶩齊飛，秋水***長天壹色”。湖中水產資源豐饒，出產青、鯿、鯉、鯽等二十多種魚類以及螃蟹、大蝦、甲魚、烏龜等特種水產品；這裏還是蘆、蒲、菇、菱等水生植物的集中產區。高郵是我國馳名的“鴨蛋之鄉”，所產雙黃蛋、鹹鴨蛋、松花蛋，古已知名。清代文學家袁枚如此評價：“脆蛋”即鹹蛋，“以高郵為佳”。
緊臨高郵湖的東湖度假村是揚州古運河邊上壹處生態型的旅遊景區。東湖度假村位於高郵北郊馬棚鎮，為江蘇省20個精選生態旅遊景點之壹，擁有水陸面積250公頃。大片的水上森林、神奇的野鴨放飛、古樸的自然村落，讓人感受到人與自然的和諧統壹。
邵伯湖是江蘇中部、京杭大運河以西、江淮平原上高寶邵伯湖的壹部分，面積98平方公裏。邵伯湖和高郵湖相似，都屬大型過水性湖泊，是洪水入江的重要泄洪通道，具有調節水利的重要功能。邵伯湖原與高寶湖連成壹片，古為三十六陂，素有“三十六陂帆落盡，只留壹片好湖光”的美稱。今天，這兩個湖之間已為壹片灘地隔開。古代的邵伯湖，“灘隈隴阜，錯落其中”，湖中灘地把湖區自然分割成邵伯、黃子、赤岸、新城、白茆和朱家等6座湖泊。現今，這些湖泊已很難界分。邵伯湖景色優美，保存了原始生態環境。這裏有柳堤、翠嶼、鷺鷥、葦叢，還有湖鮮美食。明代李東陽《夜過邵伯湖》，把邵伯湖的夜景寫得大氣淋漓：“蒼蒼霧連空，冉冉月墮水。飄飄雙鬢風，恍惚無定止。輕帆不用楫，驚浪長在耳。江湖日浩蕩，行月放未已。羈棲正愁絕，況乃中夜起”。邵伯湖盛產菱角、龍蝦等水產，相傳乾隆皇帝下江南，途經邵伯時，品嘗過邵伯菱，曾吟有“涉江采菱發陽阿”的詩句。孔尚任當年過邵伯訪友蔣淑瞻，寫下壹首嘗櫻筍的詩，說嘗了這樣的時鮮，“匆匆壹飽鄉心亂”。
邵伯湖的南端是揚州著名的鳳凰島。鳳凰島地處揚州東郊泰安鎮，邵伯湖的南端，主要有“七河八島”組成，人稱“揚州千島湖”。所謂“七河”就是芒稻河、金灣河、泰平河、鳳凰河、新河、壁虎河和大運河，它們向南直達長江。在它們中間，自然形成8個大小不等的島嶼(半島)，即鳳凰島、自在半島、聚鳳島、金灣半島、芒稻半島、壁虎島、山河島、紅星島(今茱萸灣公園所在)。鳳凰島景區南北長約9公裏，東西寬約4公裏。鳳凰島自然生態保存很好，是典型的裏下河水鄉。
過邵伯湖即至灣頭，運河至此漸入揚州城。新舊運河由此分流。灣頭，舊稱茱萸灣，因此處曾盛產茱萸樹，且邗溝在此折向，故名。這裏有濃郁的鄉村田園風味，正如姚會詩雲：“江北煙光裏，淮南盛事多，市廛持燭入，鄰裏漾船過。有地惟栽竹，無家不養鵝。春風蕩城廓，滿耳是笙歌。”紅星島上的茱萸灣公園三面環水，遍植竹木，綠蔭蒼翠，野趣橫生，是近郊不可多得的自然公園，尤是春日踏青和秋高懷遠的理想之地。
揚州古運河的最南端是瓜洲。瓜洲是邗溝與長江的交匯點，扼南北交通之要沖，《嘉慶瓜洲誌》謂其“瞰京口，接建康，際滄海，襟大江，實七省咽喉，全揚保障”。在這裏，可視長江之雄偉，眺金(山)焦(山)之峻拔，致生“大江東去，浪淘盡，千古風浪人物”之感慨。瓜洲舊有十景：石橋踏月、天池夜雨、江樓閱武、漕艦乘風、東城柳岸、桃塢草鶯、蘆汀新雁、雪水釣艇、金山塔燈、銀嶺晴嵐。這裏出產江鮮，尤以“長江三鮮”為最。瓜洲鎮西，有新近建成、占地達3470畝的潤揚森林公園。