這壹聯歷來膾炙人口，說：“‘海日生殘夜，江春入舊年’，詩人已來少有此句。張燕公（張說）手題政事堂，每示能文，令為楷式。”（《河嶽英靈集》）明代胡應麟在《詩藪·內編》裏說，“海日”壹聯“形容景物，妙絕千古”。當殘夜還未消退之時，壹輪紅日已從海上升起；當舊年尚未逝去，江上已呈露春意。“日生殘夜”、“春入舊年”，都表示時序的交替，而且是那樣匆匆不可待，這怎不叫身在“客路”的詩人頓生思鄉之情呢？這兩句煉字煉句也極見功夫。作者從煉意著眼，把“日”與“春”作為新生的美好事物的象征，提到主語的位置而加以強調，並且用“生”字“入”字使之擬人化，賦予它們以人的意誌和情思。妙在作者無意說理，卻在描寫景物、節令之中，蘊含著壹種自然的理趣。海日生於殘夜，將驅盡黑暗；江春，那江上景物所表現的“春意”，闖入舊年，將趕走嚴冬。不僅寫景逼真，敘事確切，而且表現出具有普遍意義的生活真理，給人以樂觀、積極、向上的藝術鼓舞力量。此句與“沈舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春”有異曲同工之妙。
海日東升，春意萌動，詩人放舟於綠水之上，繼續向青山之外的客路駛去。這時候，壹群北歸的大雁正掠過晴空。雁兒正要經過洛陽的啊！詩人想起了“雁足傳書”的故事，還是托雁捎個信吧：雁兒啊，煩勞妳們飛過洛陽的時候，替我問候壹下家裏人。這兩句緊承三聯而來，遙應首聯，全篇籠罩著壹層淡淡的鄉思愁緒。
詩人乘舟來到北固山下，展現在眼前的是山青水碧的壯麗景色。殘夜將盡，旭日從水中孕育而出；時令雖在舊年，春意已經闖入江南。“海日生殘夜，江春入舊年”壹聯，描寫時序交替中的景物，暗示著時光的流逝，蘊含自然理趣。
該詩寫冬末春初、作者舟泊北固山下時看到的兩岸春景。先寫青山重疊，小路蜿蜒，碧波蕩漾，小船輕疾。“潮平兩岸闊，風正壹帆懸”描摹長江下遊潮漲江闊，波濤滾滾，詩人揚帆東下的壯觀，氣概豪邁。“海日生殘夜，江春入舊年”為歷來傳誦的名句，描繪了晝夜和冬春交替過程中的景象和心中的喜悅，由此而引動末句的鄉思，以歸雁傳書表達了作者對家鄉的思念，春景和鄉思和諧交融。