他出身寒微，起初為北府劉牢之手下的壹名低級軍官，但他軍事才能傑出，政治眼光敏銳，且素有遠大的誌向，很善於把握時機，作戰勇猛果敢，多次克敵制勝。歷史上，要論誰是第壹號的帝王終結者，非劉裕莫屬。“斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬裏如虎。”南宋大詩人辛棄疾詩句中的寄奴，就是南朝第壹帝——劉裕。
宋朝愛國大詞人辛棄疾有首詞《永遇樂京口北固亭懷古》，詞中有：“千古江山，英雄無覓，孫仲謀處。舞榭歌臺，風流總被雨打風吹去。斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬裏如虎。”作者表達了對壹個英雄人物的仰慕和對自己報國之誌難酬的憤懣。詞中的這位氣吞萬裏如虎的人物便是南朝劉宋開國之主宋武帝劉裕。氣吞萬裏如虎也成了劉裕名前最知名的代言，就像人生自古誰無之於文天祥，匈奴不滅，何以家為之於霍去病。後人也對劉裕推崇備至，視為千古英雄人物。
劉裕生於落魄貧寒小吏之家，落地便亡母，四歲又喪父，身世淒涼，命運多舛。稍大以長子助繼母養家，雖受千苦萬難，雖日夜奔波仍難維家計，只能負債度日，買履為生。但其人卻不安分務農，性勇好鬥，喜遊蕩，迷賭博，且好大話，空話。惹得鄰裏恥笑，親友奚落。誰也不曾想，世上之事本難料，人說時勢造英雄真不假，當時東晉朝廷面臨北方強敵的軍事壓力，大力征募江淮壯男入伍，而窮困無路，幹啥啥不成卻自信到自戀堅信自己會富貴的劉裕也進入行伍中，不曾想很快就時來運轉，以其勇猛善戰，足智多謀，指揮有方而多立軍功，升官神速。劉裕先投冠軍將軍孫無終。後得劉牢之賞識提拔。數年之中，平孫恩，誅桓玄，收巴蜀，滅南燕，伐後秦，使南朝疆域達黃河流域，軍功卓絕，名震海內。被後人譽為南北朝兩位最傑出的軍事統帥之壹（另壹個是北魏太武帝拓跋燾））
桓玄篡位後，驕奢淫侈，大興土木，百姓苦不堪言，民心思變。元興三年二月，劉裕以打獵為名，聚集百余人首先在京囗發難，殺死桓修。劉毅也於廣陵得手，誅桓修之弟桓弘。接著，眾人推劉裕為盟主，傳檄四方，各地紛起響應。桓玄見情勢不妙，挾持晉安帝，輕舟逃逸江陵。三月，劉裕率兵進入建康，坐鎮京師，指揮各路人馬乘勝西進。經過壹個多月的激戰，桓玄被逼逃往西川，當年五月被殺，為益州都護馮遷所殺。時年三十六歲，史稱桓楚武悼帝。不久，桓玄頭顱傳至建康，劉裕命人高懸示眾。使劉裕揚名立萬，壹戰成名的就是在討孫恩之亂，孫恩作亂，來勢洶洶，東晉朝廷膽顫心驚，急令輔國將軍劉牢之征討，劉裕被劉牢之征調為參府軍事，開始其起家之旅。而此戰中劉裕創造了壹個戰爭史上的奇跡：壹人手持長刀把上千人的叛軍追的四處逃竄，哭爹喊娘。真是壹夫拼命，萬夫辟易，千古奇觀啊!
/bba1cd11728b4710d2939905c8cec3fdfd0323be?x-bce-process=image/resize,m_lfit,w_450,h_600,limit_1/quality,q_85桓玄敗亡後，劉裕擁立司馬德宗復位，從此控制了東晉朝政。義熙五年（409年）二月，占據齊魯大地的南燕皇帝慕容超對東晉用兵掠取。四月，劉裕率軍攻擊南燕。此戰進行的時間較長，也非常慘烈，壹直到次年二月，劉裕才攻入南燕國都廣固城。慕容超見大勢已去，帶領身邊數十人出城逃跑，被劉裕的軍隊生擒，南燕滅亡。隨後，劉裕命人將慕容超押送到建康，並在街市將其斬首，時年二十七歲。孫恩之亂平定，晉朝並沒迎來太平，因權臣司馬道子、司馬元顯父子亂政胡為，虎踞荊楚，狼視三吳的大士族軍閥，早就有不臣之心的桓玄就蠢蠢欲動，野心膨脹，起兵殺死司馬司馬元顯父子，控制朝廷大權，意猶未盡，得寸進尺，竟於403年，廢晉安帝為平固王。篡晉立楚。做了其父桓溫想做都沒做成的事。桓玄的才能和威望遠不及其父，其失敗的結局就可想而知，只是曇花壹現，3個多月後桓玄的楚便被劉裕滅亡。滅桓玄後劉裕加侍中，進號車騎將軍、開府儀同三司，都督中外諸軍事，錄尚書事，獨攬朝政大權。雖大權獨攬，威名日盛，但在門閥政治仍有很大影響的東晉末年，出身寒微，又無甚文化的劉裕根本不會被士家大族正眼看待，內心深處他們十分鄙視這個昔日的履販和賭徒。劉裕深知要揚己長避己短，於是便要通過北伐來進壹步提高威望，加強權利和勢力，為最終篡晉做準備。
壹些人認為劉裕能從寒微中成長為傑出將帥，壹朝開國主，內平叛亂，外伐敵國，恢復舊土，安定晉室，還能算不得壹個英雄？還是個大英雄。不過另壹些人認為，劉裕因為少時貧寒，性格好鬥蠻橫，又無學識修養，整壹個流氓地痞出身，，雖能成就壹番人大業，但很難說算得上英雄，有壹系列證據：滅南燕壹戰，劉裕以廣固久守不降為由，入城後，盡殺王公以下三千人以泄憤，濫殺無辜，殘暴無情非英雄之舉。收復長安，本來是南朝恢復中原的大好時機，但為個人私利野心而置民族大義，國家大局不顧，倉猝南還。夏國趁機奪走長安，從此南朝再難有如此良機和實力北復中原，南朝最終被北朝滅亡。大英雄以天下國家為重，豈是這等野心權勢之人可比？劉裕還心胸狹隘，年輕時因欠債被京口豪族刁逵痛扁，差點喪命，也是命不該死，時任驃騎將軍府長史的王謐路過，見劉裕被毒打仍氣宇軒昂，有股豪傑之氣，腥腥相吸，代他還債救了他壹命，桓玄兵敗，刁逵也被牽連，劉裕公報私仇，刁家壹族，幾無遺漏，都遭到滅門，把刁氏萬頃土地和大量家財分給貧民，壹雪當年被綁在馬樁上示眾的恥辱。
/29381f30e924b89969991df165061d950b7bf656?x-bce-process=image/resize,m_lfit,w_450,h_600,limit_1/quality,q_85譙縱原是益州刺史毛璩的壹名參將。義熙元年（405年），譙縱受命帶兵攻擊桓楚政權，因蜀兵不願意東征，部下發動政變，逼迫譙縱為主，譙縱遂自稱梁、秦二州刺史。東晉朝廷對譙縱割地稱王非常仇視，三次派大軍征討。義熙二年（406年），東晉大將毛修之率兵入蜀，在今渠縣壹帶被譙縱部將擊退。義熙四年（408年）晉大將劉敬宣率大軍再次入蜀，在離成都500裏的黃虎被譙縱部將擊退。義熙九年，東晉大將朱齡石再率大軍入蜀征討譙縱，這壹次晉軍終於壹直攻到成都。譙縱雖組織軍民奮力抵抗，但晉軍勢大難敵，成都被朱齡石攻破，譙縱自縊而亡。為了應合民間所謂“昌明之後尚有二帝”的讖言，劉裕先毒死司馬德宗，立司馬德文為傀儡皇帝，雖急不可耐想讓恭帝司馬德文禪讓，卻又假仁假義裝高尚。逼恭帝禪位後又陰狠殘殺之。為以後朝代更替時大殺前朝皇室開個萬惡的頭。所以王夫之痛罵寄奴小子不是東西：其為神人之所憤怒者，惡莫烈於弒君。篡之相仍，自曹氏而已然，宋因之耳。弒則自宋倡之。其後向習，而受奪之主必死於兵與?。夫安帝之無能為也，恭帝則欣欣然授之宋而無異心，宋抑可以安之矣；而決於弒焉，何其忍也!宋之邪心，固有自以萌而不可戢矣。”劉裕為登上最高權位，對昔日的戰友行厚黑之學，先後設計剪除劉毅和諸葛長民等將領。手段卑下，不留壹點情面。論軍功劉裕即有壹人逐千敵的勇猛，也有高歌猛進，氣吞萬裏的北伐，雖未竟全功但也成就非凡。南征北戰，東討西伐，有再造晉室之功。對後秦虛張聲勢不屑壹顧，淩淩然豪氣沖天，英雄氣概也!然劉裕為權勢不擇手段，陰狠毒辣，弒毒二帝，罪莫大鄢。公報私仇，陰除政敵顯示他氣量狹小，心狠手辣，非英雄之度量，英雄之正大光明之行為。為真小人？
本人認為劉裕雖毒害已欣然禪位的前帝王確實毒了些，為後世立了不好的先例，其子孫也受其害。但考慮其為帝時已是花甲，而司馬德文又很得民望，才也不俗，為子孫江山計也許是不得已之舉，剪除政敵對任何政治強人和有壹定野心的人都是正常之行為，前則大有人在，後則並不鮮見。政治鬥爭的殘酷非常情可理解。殺刁逵壹族，屠南燕皇族大臣則是濫殺。不過受嚴刑決不求饒且不失豪傑氣概，臨強敵而不膽怯，鎮定從容不就是大英雄之風度？而以其北伐之功業（在南朝北伐中成果最佳），征戰四方，平定叛亂的功勞，其從貧民到開國帝王的傳奇也稱的上英雄之功業。有英雄之氣概，有英雄之事功豈非是英雄人物？