閩南語的支系皆源於泉州漳州音系，但依分化時間的早晚、地理隔閡、漳泉音演變等因素，出現了不等的差異和變化。
閩南語的形成主要是因為兩次的移民潮，移民的原因是征蠻、避亂。
第壹次：第四世紀晉朝人移居入閩，部分初級泉州話的形成於晉朝五胡亂華時期（西元304-439年），異族入侵中原，佇西晉永嘉二年（公元308年）的時候，中原（河南壹帶）的衣冠八族（詹林黃陳鄭丘何胡）開始避難到福建的泉州晉江等流域壹帶，他們把當時的中原語言（比如，有身、瞑、鱉、斟酌、鼎、箸等）帶過來，後來稱作“泉州話”。
但這次數量很少 ，移民多留在閩江和木蘭溪流域。南朝梁天監年間（公元502-519年）析晉安郡南部置南安郡，以保持閩疆南部安定取稱，治所在今南安市 豐州鎮，領晉安等三縣，轄今之廈門、莆田、泉州、漳州壹帶，但不久就被撤銷，直到200多年後的唐朝中期，又在今泉州市區第三次置武榮州。
不久改名泉州，泉州市區壹帶的建制才穩定下來，泉州的安溪、惠安、永春、德化在400多年後的五代時才設縣。所以少量“泉州話”就是第三、四世紀的中原音參“吳楚方言”（比如：水薸（phio5）、手ng2、鱟hia）和當地的“越語（比如：loo3（高）、san2（瘦）、lim（飲）、hiu3（灑））融合而成的，這就是”白話音“主要的來源，比”讀書音“較早。
第二次：唐初陳政、陳元光父囝屯墾漳州，漳州話的初步形成於唐高宗總章二年（公元669年）福建南部蠻夷禍亂不安，朝廷派陳政、陳元光父子（郡望河東）南下平亂，平亂了後屯兵佇即馬的漳州壹帶，亦包括今天龍巖地區新羅，漳平壹帶，這批人帶來七世紀的中古漢語。
唐代設立漳州前不過幾千戶人家，這些人應為唐朝可以控制的農業戶口，在他們之外還有少數蠻僚生活於漳州南部山區。陳元光所率領的唐朝軍隊與蠻僚為爭奪漳州控制權進行了長期的戰爭，雙方交戰的最後結果，唐朝控制了漳州沿海平原等廣大地區，而蠻僚最終被平定。
唐代的漳州還不是很繁華，漳州的發展是在南宋進入第壹個高潮。而其具有較大影響的，則是明代獨對漳州開放海禁，“市鎮繁華甲壹方，港口千帆競相發”是其當時生動的歷史寫照。
第三次：第九世紀後期王潮、王審邽、王審知三兄弟統治福州、泉州等，泉州話形成。
唐代末年，中國發生黃巢之亂（公元878年），唐代光州固始縣人王潮、王審邽、王審知三兄弟南下平亂，平亂了後王潮被封做福建威武軍節度使。即此批人閣帶來九世紀的中原話。
第三次的移民大多數是唐代淮南道光州人。福建人讀四書五經的時候，這就是部分”讀書音“主要的來源。明末學者對於當時閩南語進行系統整理，著有《匯音寶鑒》，十五音因而誕生。
擴展資料
閩南話的流播不只在閩南地區，早已超過省界和國界，在外省傳播閩南話最廣的是臺灣，臺灣島上，除了高山族地區外，差不多都通行著類似於漳州腔和泉州腔的閩南話。據初步調查，臺中、臺北稍偏泉州腔，臺南、高雄稍偏漳州腔。閩南人移居臺灣據說開始於元代，大規模遷移是在17世紀中葉，大量閩南人隨鄭成功渡海從荷蘭侵略者手裏收回臺灣。
300多年來，閩南人和其它地區東渡的漢人，和高山族同胞壹起，開發祖國的這個寶島，在***同的生活和鬥爭中，閩南方言始終作為主要交際工具，保留在臺灣人民的口中。特別是今天，大陸與臺灣的經濟、文化等方面的交流更加密切，臺灣的父老兄弟不斷到大陸尋根、探親、訪友，閩南話顯得更加重要。
在國民黨執政早期的臺灣，由於國民黨政府強制推廣普通話，使得閩南語在臺灣曾經幾十年時間比較沒落，講閩南語的人會被稱為“臺客”等，民進黨政府上臺後，大力推行本土文化及愛鄉、臺灣人講臺灣話等活動，講閩南語由“土”變成壹種潮流時尚、Local Man，諸多外省人、客家人（如胡瓜）也在努力學習閩南語並會使用部分或流利使用閩南語。
現臺灣的諸多電視臺也以閩南語為主要語言，如民視、三立、臺視等，各大電視臺也有制作各種類型的閩南語電視劇及綜藝節目，閩南語也被列入臺灣學生學習的課程之壹，很多臺灣會說閩南話的人口大約占全省的80%。
除了臺灣省以外，及東南亞各國的許多僑胞也使用閩南方言，據初步統計，海內外操這種方言的人超過4000萬，不少被閩南人同化的人也會使用閩南語，在東南亞的閩南人與馬來人聯姻的後代***計人數達1000余萬人，不少馬來人也會使用閩南語。
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