媒人的起源很早，《詩經》就有“娶妻如何，匪媒不得”的詩句，說明早在周代，媒人就已經成為婚姻的要件了。後代的禮制和法律中，都明確規定，婚姻必須有“媒妁之言”，比如《唐律》中規定：“為婚之法，必有行媒。”按照古代的禮制，標準的婚姻要經過六個環節——六禮，即納采、問名、納吉、納征、請期、親迎等，基本上每個環節都需要媒人穿針引線。
媒人有官媒和私媒之分。西周便設有媒氏之官。漢以後，國家不再設這壹官職，但是官媒壹直存在，比如清代《紅樓夢》中就多次有官媒的記載。為官府登記認可的媒人，還有階層之分，有些負責皇室貴族的婚介，地位頗為顯赫。私媒則是民間的媒人，至少從宋代開始，社會上已經出現以贏利為目的的職業媒婆。
古代媒人收入頗為可觀。在民間，作為中介費的媒錢基本都在財禮錢的10%，比例要超過田產、房屋等買賣的契費。俗話說：“說好壹門親，好穿壹身新”，也反映了媒人的收入狀況。