後因弟弟蘇轍和其他大臣的多方營救，蘇軾方得免死罪，結案出獄。這年的12月，蘇軾被貶為黃州團練副使，次年2月到達貶所。蘇軾名為朝廷命官，實際是個囚犯，生活艱難，行動亦受到監視。他有詩自述這壹時期的生活說：“我謫黃州四五年，孤舟出沒煙波裏。故人不復通問訊，疾病饑餓疑死矣。”(《送沈逵赴廣南》)後來他回憶當時處境，還心有余悸，說自己是“驚魂未定，夢遊縲世之中；只影自憐，命寄江湖之上。”(《謝量移汝州表》)
身經如此重大打擊，蘇軾銳氣漸失，苦悶難道，便壹面從佛老思想中尋求解脫，壹面到自然山水中獲取安慰。元豐五年(1082)的7月和10月，他先後兩次泛遊黃州赤壁，寫了兩篇以赤壁為題的賦。為示區別，壹般稱第壹篇為《前赤壁賦》)。
文中所記的赤壁，是黃州的赤鼻礬，當地人因音近而誤稱為赤壁。這和歷史上著名的三國赤壁大戰舊址是兩個不同的地方。蘇軾只是有意借題發揮，來抒寫自己在黃州時期的懷抱感慨。
[層次結構]
《前赤壁賦》的外在形式，似乎是壹篇遊記。開頭就交代時間 (“壬戍之秋，七月既望”)、地點(“遊於赤壁之下”)、人物(“蘇子與客”)、事由(“泛舟”)。下面從出遊到賞景、簫歌、懷古、傷今、議論、醉酒、天明，完全按照時間順序壹路寫來。而且以“月出”起，以“東方之既白”(月落)收，在起結安排上也突出了時間因素。
但細究起來，在時間這壹條外在線索之外，還有壹條情感的內在脈絡。作者此文並非以記遊為主，而重在抒情議論。因此剖析此文的結構，更重要的是要把握人物的感情變化。這種變化，經歷了“樂壹悲壹喜’’的過程，全文也就可以分為三大段：
第壹段：從開頭到“羽化而登仙”，寫因泛舟江上而生樂。這部分作者用勾勒和概括的筆法，寫江上清風明月之景，由此而引出遺世獨立之情，並為下面的抒情議論作鋪墊。
第二段：從“於是飲酒樂甚”到“托遺響於悲風”，寫因簫聲嗚咽而興悲。開頭壹句中的“樂”字，點明上段的感情基調，轉入第二段。接著“扣舷而歌”的歌詞，已蘊含著哀怨之情，客吹洞簫，又把哀怨之情推進了壹步。所以這首楚辭體歌詞在文章中實是起到了感情由樂到悲的過渡作用。“蘇子愀然，正襟危坐”，以人物神態舉止的改變表示人物心情的變化，於是展開了下半篇的主客問答。客的議論，即景生情，懷古傷今，由赤壁、曹操生發出宇宙永恒、人生短暫的喟嘆，這正是悲的根源。末句“托遺響於悲風”中壹個“悲”字，便點明了第二段的感情基調。
第三段：從“蘇子曰”到結束，寫因得到解脫而復喜。蘇子借眼前之水、月、風作譬，分兩步反駁客的悲觀論調。先以“客亦知夫水與月乎”領起，反駁客“羨長江之無窮”的議論；再以“且夫”壹轉，反駁客“抱明月而長終”的感慨。“客喜而笑”，表明主客認識取得壹致，壹個“喜”字，點明了感情的再壹次轉變。“洗盞更酌”、“相與枕藉”，則把這種喜悅心情化成了具體形象的生活畫面。
還要說明的是，由“樂”到“悲”到“喜”，是壹個否定之否定的過程。第二段的“悲”是對第壹段的“樂”的否定，第三段的“喜”是對第二段的“悲”的否定。始遊赤壁時主客二人陶醉於自然美景之中，固然得到了遺世獨立之樂，但這只是存在於壹瞬間的快樂，並沒有從精神上擺脫現實處境的束縛，所以立刻由樂轉悲。主客辯論後，終於體悟了人生的意義，從肉體到精神都回歸到自然的懷抱之中，這是確認了生命價值之後思想上的升華，當然是壹種比遺世獨立之樂更高層次的喜悅。
[內容述評]
《前赤壁賦》是蘇軾貶謫黃州後的作品，它反映了作者在這個政治失意時期復雜的心態。可以這麽說，文章中主客二人由樂到悲、又由悲到喜的感情變化過程，其實就是蘇軾自己在這壹時期思想演變過程的壹個縮影。
蘇軾在文章中展開了思想深處的矛盾鬥爭。怎樣看待被貶逐的不幸遭遇?對仕途上的這壹重大挫折何以自處?文章第壹段所表達的“浩浩乎如馮虛禦風，而不知其所止；飄飄乎如遺世獨立，羽化而登仙”的感受，實質上反映了蘇拭在貶謫初期尋求超脫現實的強烈願望。而第二段中由曹操“而今安在哉”引起的懷古傷今的苦悶，以及“哀吾生之須臾，羨長江之無窮。挾飛仙以邀遊，抱明月而長終”之人生無常的悲嘆，都是作者消極出世思想的表現。但最終蘇軾還是從悲觀頹喪的消極情緒中振作起來；自己否定了虛無的人生觀，以曠達樂觀的態度對待現實，身處逆境卻忘懷壹時得失，仍然熱愛生活。文章末段在無掛無礙、寵辱皆忘的樂觀情緒中結束，表現了隨遇而安的人生態度。
但蘇軾的樂觀態度從何而來?從文中可以看出，主要來自於“自其不變者而觀之，則物與我皆無盡也”的觀點。這種觀點，本質上就是莊子“萬物齊壹”的思想，即齊得失，忘禍福，混貴賤，等賢愚，同乎萬物而與造物者遊；“且夫天地之間，物各有主，茍非吾之所有，雖壹毫而莫取”，這壹超然物外，聽任自然的人生態度，又與佛家的與世無爭、隨緣自適之義相通。所以，蘇軾用以自我解脫的藥方，主要是佛道兩家的哲學。
[藝術特色]
壹、景、情、理三者融為壹體
這篇文章雖從記遊寫起，但重點不在模山範水，探幽尋勝，而在抒發人生感慨，辯論人生意義，因而具有很強的抒情性和哲理性。但這種哲理性並不是用抽象的哲學語言和純粹的邏輯思辨來體現，蘇軾采用的是因景生情、借物喻理的高明手法，使本文達到了寫景、抒情、說理的統壹。文章首段描寫江上秋景，以“清風徐來，水波不興”、“月出於東山之上，徘徊於鬥牛之間”的空靈澄澈之景，引啟出作者遺世獨立的遐想，這是因景生情。第二段中客的壹番議論，以“羨長江之無窮”扣住水，以“抱明月而長終”扣住月，以“托遺響於悲風”扣住風；於是，虛無消極的人生感嘆，借助於第壹段中展現的具體、現實的自然形象表達了出來，這就是借物喻理。至第三段，蘇子反駁，起首就用“客亦知夫水與月乎”壹句針鋒相對，隨之以水與月作留，深入淺出地說明了事物具有變與不變兩重性的道理。表現對生活的熱愛，作者也是信手拈來，以“江上之清風”與“山間之明月”代表自然界美好的事物，寫來文理自然，姿態橫生。全篇文章，議論賦予景物以微妙的哲理內蘊，寫景使哲理呈現了生動可感的形象，而抒情又成了文章的內在脈絡，三者融為壹體，相得益彰，呈現出理趣之美。
二、主客問答的創造性運用
中國古代賦體，常用主客之間相互問答、最終抑客而揚主的表現手法。《前赤壁賦》也繼承了這壹表現手法，但作了很大改造。這裏的客，不必確指某人，主客雙方，其實是作者為展開辯論而虛設的兩個思想對立方面，主客駁難就是作者內心矛盾鬥爭的獨白。最終主說服客，反映了作者思想深處積極壹面戰勝了消極壹面，也就是瀟灑超脫、返歸自然的情懷取代了政治失意、人生無常的苦悶。
三、句式錯落有致，用韻疏密相間
作為壹篇文賦，本文在句式和用韻方面是很典型的。就句式而言，全文既有不少散句，又運用了大量排比句和對偶句，有整有散，起落有致。在散句之中，穿插了壹些似對實不對的偶句，如“月出於東山之上，徘徊於鬥牛之間”，“浩浩乎如馮虛禦風，而不知其止；飄飄乎如遺世獨立，羽化而登仙”，頗有韻味悠長之感。有些句子，似散而實整，如“逝者如斯，而未嘗往也；盈虛者如彼，而卒莫消長也”；有些句子，則似整而實散*如“相與枕藉乎舟中，不知東方既白”，散句與偶句如此交互使用，顯得舒卷自如，頗有行雲流水之妙。就用韻而言，隨著文情的抑揚起伏，文句的整散錯落，用韻也時疏時密，有時隔句押韻，有時則三、四句押韻。尤可註意的是，如句末是虛字，有時韻腳不在句末壹字，而在虛字前壹字押韻，如“順流而東也”和“固壹世之雄也”中，句末是“也”字，就在“東”和“雄”兩字上押韻。又如：“西望夏口，東望武昌，山川相繆，郁乎蒼蒼，此非孟德之圍於周郎者乎?”其中“昌”、“蒼”、“郎”押韻。這樣處理，聲調顯得和諧優美，而終歸於散文那種行雲流水般的自然。
[譯文]
壬戌年的秋天七月十六日，蘇子和客人蕩著小舟，在赤壁下面遊覽。清風緩緩地過吹來，水面上不起波瀾。舉起酒杯，勸客痛飲，壹邊吟誦著《陳風·月出》的詩篇。壹會兒，月亮從東山上升起，在南鬥星和牽牛星之間徘徊。白茫茫的霧氣橫鎖江面，水光與天色連成壹片。任憑葦葉似的小舟隨意飄蕩，飄浮在茫茫的萬頃江面。浩浩蕩蕩地，就像淩空駕風，不知道停向何處；飄飄忽忽地，又如離開人世而獨立，生出翅膀去升天成仙。
這時候，酒喝得高興極了，就敲擊著船幫唱起歌來：“桂樹做的棹啊，木蘭制的槳，拍打著水中的月光啊，在光閃閃的水波上逆流而上；我的胸懷啊，想得是那麽遙遠，心上的人兒啊，仿佛在天的那壹方。”客人中有個吹洞簫的，按著歌聲的節拍伴奏起來。簫聲鳴嗚，像哀怨，又像思慕；像哭泣，又像傾訴。尾聲悠長婉轉，像那似斷非斷的絲縷。簡直能使潛藏深淵的蚊龍聞聲起舞，又可以使孤舟上的寡婦哀泣悲苦。
蘇子聞聲淒然變色，不禁正襟危坐，向客人間道：“為什麽簫聲如此悲涼?”客人答道：“‘月明星稀，烏鵲南飛’，這不是曹孟德的詩章嗎?這裏西望是夏口，東望是武昌，山圍水繞，郁郁蒼蒼，不正是曹孟德被周瑜圍困的地方嗎?當曹孟德攻破荊州，打下江陵，順長江東下的時候，戰艦千裏相接，旌旗遮蔽天空；對江酌酒痛飲，橫矛吟誦詩章，真是壹代英豪啊，可如今又在何方?何況妳與我只是打魚砍柴，生活在江邊的沙洲；與魚蝦作伴，和麋鹿為友；駕壹只樹葉似的小舟，舉著酒杯相互勸酒；像大海中的壹粒米，像蜉遊寄生在宇宙。哀嘆生命是如此短促，羨慕那長江不停奔流。想要同飛仙壹起遨遊，想要和明月壹樣不朽，我知道這壹切不可能壹下子得到，只好在秋風中借簫聲寄愁。”
蘇子說：“妳也知道那流水和月亮的道理嗎?逝去的就像那流水，而大江從不曾流走；時圓時缺的就像那明月，而明月始終並沒有減少和增長。要是從變動的壹面看，天地間的事物競連片刻都不能存留；要是從不變的壹面看，那麽萬物和我們都是無窮盡的，還羨慕什麽呢?況且天地之間，萬物各有其主；如果不是屬我所有，即使壹絲壹毫也不應當去取。只有這江上的清風，和山間的明月，耳朵聽到就成為悅耳的聲音，眼睛看到就成為悅目的顏色；獲取它沒有人會禁止，用起來也永遠不會竭盡。這才是自然界的無盡寶藏，是妳我可以***同享受的清福。”
客人高興地笑了，於是洗凈酒杯，重新痛飲。菜肴和果品全部吃完，酒杯和盤子東歪西倒。主與客相互枕靠著在船中呼呼大睡，不知道東方已露出了白色。