由來眾說紛紜，大致有以下幾種：
詩詞之說
“天津”壹詞最早出現於戰國時代楚國詩人屈原的詩歌中，他在《離騷》中寫下了“朝發軔於天津兮”這壹昂揚的詩句。
星官之說
“天津”的名稱來源於星官名“天津星”，《隋書·天文誌》在記載“九坎東列星”時記載：“尾亦為九子箕，亦曰天津”。
河名之說
“天津”源自河名“天津河”，《金史·河渠誌》中記載：“通濟河創設巡河官壹員，與天津河同為壹司，通管漕河閘岸，上名天津河巡河官隸督水監”。
賜名之說
“天津”流傳最廣、史料最充分、記載最清楚的說法是源於皇帝的賜名，天津是“天子津渡”之意，是明朝皇帝朱棣奪取帝位成功，始發於渡過沽河，於永樂二年十壹月二十壹日（1404年12月23日），傳諭旨“築城浚池，賜名天津”。明朝文人李東陽的《重建三官廟碑記》，碑記裏註有：“天津象征天子車馬所渡之地”的詞句。