苦麥菜是壹二年生草本植物，莖中空，直立高50—100厘米，下部無毛，中上部及頂端有稀疏腺毛。葉片柔軟無毛，長橢圓狀廣倒披針形，長15—20厘米，寬3—8厘米，深羽裂或提琴狀羽裂，裂片邊緣有不整齊的短刺狀齒至小尖齒；莖生葉片基部常為尖耳廓狀抱莖，基生葉片基部下延成翼柄。