用典的四種用法：明用、暗用、反用、側用。
1、明用
直接引用典故原事，詩人感情和所用典故思路壹致。
例子：曹操《短歌行》結尾有“山不厭高，海不厭深。周公吐哺，天下歸心”之句。
“周公吐哺，天下歸心” ，原詩用周公姬旦輔佐年幼成王壹事，說周公“壹飯三吐哺，猶恐失天下之士。”曹操用此典，表達了招賢納士、禮遇天下人才的誠心。
2、暗用
間接引用典故，即把典故融化在詩歌中，含蓄雋永，天然渾成，不飾雕琢。行文流暢貫通，辭若己出，即使不知其中用典，也可領會詩意；知道典故出處則更覺意味深長。所以暗用又叫化用。
例子：李商隱“於今腐草無螢火，終古垂楊有暮鴉” （《隋宮》），也是暗用典故的名句。
這兩句詩諷刺隋煬帝荒淫奢侈、腐朽糜爛的帝王生活。隋煬帝曾叫人搜集大量螢火蟲，在夜間遊山時放出，使滿山都是螢光。他為到江都（今揚州）行樂，又下令開鑿運河，並在河邊遍栽楊柳。
李商隱借用這兩個故事，說明豪華生活都會煙消雲散， 只能在身後留下淒涼的景象， 寓諷於景，手法巧妙。前人論及詩中用典時強調以“不隔”為佳。暗用（化用）典故，便是壹種高明的手法。
3、反用
即對原來典故反其意用之，即典故義與自己的用意相反或相對。通過暗示、對比、襯托等手法將典故具有的含義加以引申，言此而意彼。
例子：杜牧《九日齊山登高》中有“古往今來只如此，牛山何必獨沾衣”。
詩句表面是說自己垂淚，實際也是用典。春秋時，齊景公登牛山，北望國都臨淄而流淚，嘆息道：“若何滂滂去此而死乎！”杜牧難得歡愉，和朋友登山，抒發感慨，認為不必像齊景公那樣獨自落淚， 感慨人生無常， 古往今來盡皆如此， 誰能幸免呢！
這樣寫已經和齊景公登牛山而流淚的感情迥然不同了。但詩人仍沒有跳出惆悵、哀怨、郁悶的樊籬， 以人生無常聊以自慰， 語似曠達，實則抑郁感傷。
4、側用
是指從典故側面意義取用典實，即故意避開典實的正面與反面意義，而另外選取典實的某壹個側面，借事起興，旁敲側擊，顯現作者自己的用意。能起到切中肯綮、言簡意賅之效。
例子：宋梅堯臣《田家》：“南山嘗種豆，碎莢落風雨；空收壹束萁，無物充煎釜。”
詩歌借用曹植《七步詩》之典：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急。”曹植寫《七步詩》，訴說的是同室操戈、手足相殘、相煎太急之悲苦。梅堯臣借以描寫農夫生計之艱難。