鴻雁在飛翔據《史記》記載，漢武帝天漢元年（公元前100年），中郎將蘇武出使匈奴，被長期拘留，關押在北海（今貝加爾湖）苦寒地帶多年。後來，漢朝派使者要求匈奴釋放蘇武，匈奴單於卻謊稱蘇武已死。與蘇武壹同出使匈奴的常惠秘密地見到了漢使者，告訴蘇武並沒有死，並讓他對單於說：漢天子在上林苑打獵，射到壹只鴻雁，雁足上系著壹塊帛書，上面說蘇武在壹大澤中。這樣，匈奴單於再也無法詭稱蘇武已死，只得把他放歸漢朝。民間還流傳壹個故事是：唐朝薛平貴遠征在外，王寶釧苦守寒窯十數年矢誌不移。壹日，王寶釧正挑野菜，忽聞空中鴻雁連聲呼喚，遂請求代為傳書於平貴夫郎，然壹時難尋筆墨，情急之下，撕下羅裙，咬破指尖，寫下血淚書信，傾訴對愛情忠貞和盼望夫妻團圓的心情。由於這些故事的流傳並成為千古佳話，因此，鴻雁也就成了郵使的美稱。
“鴻雁傳書”是中國古老的民間傳說，因為鴻雁屬定期遷徙的候鳥，信守時間，成群聚集，組織性強。古人當時的通信手段較落後，渴望能夠通過這種“仁義禮智信”俱備的候鳥傳遞書信，溝通信息。史載，漢武帝時出使匈奴的蘇武被反復無常的單於扣留達19年之久。昭帝即位後，了解到實情，讓新派出的漢使對單於說：“漢朝天子獵到壹只北來的大雁，雁腿上系著壹封信，寫著蘇武正在北海(今貝加爾湖)牧羊。”單於見道破天機，無法隱瞞，遂放蘇武歸漢。“鴻雁傳書”壹詞即由此而來。