薩莫斯·斯蒂恩斯·艾略特，1888年出生於美國密蘇裏州聖路易斯。他的先祖原是英國薩默塞特郡東科克地方的鞋匠，1670年移居美洲波士頓。他的祖父遷至聖路易斯，創辦華盛頓大學，1872年任校長。父經商，母夏洛蒂·斯特思斯是詩人。他的家庭壹直保持新英格蘭加爾義教派的傳統。
1906~1910年，艾略特在哈佛大學攻讀哲學，並受到新人文主義者巴比特的影響。其後去法國，在巴黎大學聽柏格森講哲學，接觸到波德萊爾、拉弗格、馬拉梅等象征派詩歌。1911~1914年他在哈佛學習印度哲學和梵文。1914年起他定居英國。1914~1915年在德國學習，因戰爭中斷。這時他寫完關於英國新黑格爾派哲學家布拉德萊的博士論文。1915~1916年他在倫敦海格特學校教授拉丁文和法文。1917~1920年在勞埃德銀行當職員。曾擔任先鋒派雜誌