髯海豹體型大，成體體長2~2.5m，雄性體重250~300kg，雌性可超過425kg。由於它們的頭小，前鰭肢相對較短，使身體顯得更長。頭圓而略窄，兩眼相對較小並靠近。嘴吻寬而肉質，兩鼻孔遠相隔。觸須很多，長而密，呈淡色，不像其他北極的海豹類那樣呈念珠狀。潮濕時的觸須是直的，幹時，頂端向內卷曲。“髯海豹”之名即來自此特別顯著的大胡子。前鰭肢短，相對較寬，呈方形，或略似圓形。各趾等長或第三趾稍長，爪很結實。髯海豹有4個可收縮的乳頭，而不是2個。這是它與其他所有北極海豹類的差別。
成體灰褐色，上部的顏色較體下面的略深。面部和前鰭肢常為鐵銹色。仔獸具長、暗色、卷曲的毛衣，從背部至頭頂有多至4條淺色的橫帶。嘴吻及兩眼周圍為灰色。有時在兩眼之間有1條起自頭頂的淺黑色條紋。
頭骨厚實，寬而較短，無矢狀脊。腭更弓更高，吻突部寬而圓。眼眶大，無眶上突。兩鼻骨向後插入兩額骨之間。鼓泡膨大，由外鼓骨和內鼓骨***同組成。乳突骨不甚發達，與顴突交錯相接，未愈合。各上門齒不具橫溝，下頜第壹後犬齒具4個齒尖。 齒式：I 3/2，C 1/1，PC 5/5。
註（I：門齒，C：犬齒，PC：後犬齒）