出生於愛爾蘭首府都柏林，父親威廉·王爾德是當地著名眼耳科醫生，另在歷史文化研究上也取得建樹。母親為詩人和翻譯家，經常主持倫敦詩歌戲劇沙龍。
王爾德在十歲(1864)時因人口統計上的貢獻被維多利亞女王冊封為爵士。
王爾德早年在都柏林三壹學院研習古典名著，因希臘文成績優秀獲得伯克利金質獎章，後獲得獎學金前往牛津大學馬格達蘭學院就讀，並因詩作《拉凡納》獲得紐迪蓋特獎，1878年以優等考試成績從牛津畢業。
在牛津和倫敦，王爾德衣著考究甚至出格，舉止得體，極力張揚唯美主義，“為藝術而藝術”，聲明藝術應當遠離當代社會和日常生活。王爾德很快打入英國上流社交圈，在1880年，他和畫家弗蘭克·邁爾斯從索爾茲伯裏街13號的泰晤士堂搬到泰特街的壹處豪宅，取名為濟慈堂，社交名流雲集其中，王爾德聲望日隆。泰特街上除了濟慈堂，還住著英國唯美主義運動的中堅人物——畫家詹姆斯·惠斯勒(1834-1903).
1881年4月，由吉爾伯特作詞蘇利文作曲的歌劇《佩興斯》為唯美派作了有效的宣傳。同年9月，該劇在美國紐約推出，王爾德也被邀請到美國作了歷時壹年的商業巡回演講，為英國唯美主義現身說法。
1884年王爾德與康斯坦斯·洛伊德結婚，並生育兩子。
1886年王爾德被羅伯特·羅斯引入同性戀地下世界。
1891年王爾德結識了年輕的阿爾弗雷德·道格拉斯勛爵，兩人開始了難以言明的戀情。1895年2月28日，王爾德收到道格拉斯的父親昆斯伯裏侯爵的信件，寫道：致奧斯卡·王爾德，妝模作樣的男好色者”。王爾德以誹謗罪控告昆斯伯裏，4月初，昆斯伯裏無罪釋放，王爾德因有傷風化行為被捕，並被判兩年徒刑。1897年5月刑期結束，王爾德化名“塞巴斯蒂安·梅爾莫斯”移居法國，繼續從事寫作。
1898年4月，康斯坦斯在熱那亞病逝，留給王爾德每月150磅收入，但王爾德仍入不敷出，1990年11月30日因腦膜炎在巴黎阿爾薩斯旅館病逝，羅伯特·羅斯在王爾德彌留之際請了天主教神父為他施洗。王爾德葬於法國拉雪茲神甫國家公墓。
作品簡介（不完全）：
1880年——《維拉》（為王爾德自費印制）
1881年——《詩集》
1888年——《快樂王子和其他故事》
1891年——《石榴之家》
1891年——《道連·格雷的畫像》
1891年王爾德用法語創作了獨幕劇《莎樂美》
1892年——《溫德米爾夫人的扇子》
1893年——《壹個無關緊要的女人》
1895年——《理想丈夫》
1895年——《認真的重要》
1897年寫成詩作《雷丁監獄之歌》，悼念壹名於1896年7月7日因殺人罪被處於絞刑的原皇家騎兵衛隊隊員。
1905年——《從深處》（也譯《自深深處》，為王爾德監牢之中寫給阿爾弗雷德·道格拉斯的信件結集，經羅伯特·羅斯的幫助得以出版，版權人為王爾德的小兒子，王爾德的大兒子在壹戰中陣亡）
“我王爾德要麽臭名昭著，要麽名揚天下。”
——王爾德
“我需要申報的只有我的天才。”(I have nothing to declare but my genius.)
——王爾德
“情感上喜歡違法自然的行為簡直就像在思想上喜愛悖論。欲望到頭來成了壹種疾病或瘋狂，或兩者兼而有之。我變得對他人的生活毫不在乎。我任意享樂，壹而再，再而三。我忘記了，日常生活裏每件小事都會錘煉或毀掉性格，壹個人終有壹天得爬到房頂上大聲交代自己在密室裏做的事。不知不覺之間我不在是自己的主人，我不再保有我的靈魂。”
——《從深處》
“我從來沒有見過悲哀的人們
以如此渴求的神情
仰望那片小小的藍色帷幕，
我們囚犯稱它為天空；
註視著每壹朵歡快的白雲
在陌生的自由中飄過。”
——《雷丁監獄之歌》