在19世紀之前，飛上天空的夢想從未中斷過，但主要是通過模仿鳥兒拍動翅膀或制作熱氣球來實現的。喬治·喬治·凱利爵士？英國發明家，是第壹個提出固定翼飛機理論並進行嚴格研究的發明家。凱利做了壹個滑翔機模型，這是第壹個比空氣重的飛行器，已經具有現代飛機的布局結構。
空氣蒸汽馬車和神奇的滑翔機凱利爵士的滑翔機極大地激發了人們的熱情。英國人約翰·施蒂林費勒和威廉·漢森都提出用蒸汽機載人上天，盡管這非常困難。斯特林·費羅用他的高效蒸汽機實現了蒸汽動力無人單翼機的首次飛行，雖然持續時間很短，但卻是螺旋槳驅動固定翼飛機的首次嘗試。
法國工程師克萊門特·阿德設計並制造了壹架蒸汽驅動的飛機。他的設計很像蝙蝠。蒸汽飛船成功飛行了大約50米，但離地面只有20厘米。
19世紀後期，很多關鍵人物都在努力提高滑翔飛行器的穩定性和機動性。包括英國人霍雷肖·菲利普斯、德國人奧托·李林塔爾、英國人珀西·皮爾徹和澳大利亞人勞倫斯·哈格雷夫，都對滑翔機的不斷改進做出了巨大貢獻。