客路今晚開始，毛焰的夢想破滅了。
癩蛤蟆輕雲外落，螢火水旁明。
早年艱難險阻，貧困之路淚流滿面。
去了鄉下，什麽都不疼。
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《儒林外史》作者吳，13歲喪母，23歲喪父。百姓欺負他是繼承人，是兩代人的傳記，公然搶奪他家大量的祖傳遺產。不幸的事情接連發生。吳鄉試失利，妻子陶氏病逝，家產也被他揮霍壹空。當地人把他視為典型的害群之馬。
吳決定離開家鄉，去外地生活。然而，壹想到自己學業失敗，成名無望，生活艱辛，前途渺茫，他不禁感到茫然。吳在離家前寫下了上面這首詩，這種心情很能代表壹些人的心情。這次出去就再也不回來了。筆者在壹座小橋附近的旅館裏輾轉反側，久久不能入睡。透過窗戶，我看到壹輪明月從天而降。漆黑的夜裏，只有螢火蟲的光在閃爍，悲傷和孤獨在作者的胸膛裏徘徊。壹想到家裏的巨變，我壹事無成，無立足之地。我要離開家鄉，漫無目的地流浪，悲傷的淚水如泉水般湧出。
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吳壹生創作了大量的詩歌、散文和歷史研究著作，其中《文木山房詩》十二卷，現存四卷。然而，是他的諷刺小說《儒林外史》奠定了他在中國文學上的傑出地位。他用了將近20年的時間，直到49歲才完成這部小說。人們在他的家鄉建立了“吳紀念館”；吳故居也建在秦淮河的桃葉渡。在吳的壹生中，他的生活和思想都發生了很大的變化。在生活上，他由富入貧；在思想上，他對名利表達了截然相反的觀點。他生長在壹個幾代柯家之家，大半輩子都在南京和揚州度過，熟悉那裏的官僚士紳、富家子弟、名流食客。在這些“上流人士”的生活中，他憤慨地看到了官僚的徇私，士紳的獨斷的鄉音，富家子弟的平庸，業內人士的貪婪，名流的藝術，食客的欺詐。再加上他個人生活從富到窮，很容易察覺到“上流社會”的嘴臉。在《儒林外史》中，他徹底揭露了各類知識分子精神生活的腐朽，真是“如鑄大禹之九鼎，神秘而非正統”(《單博誌·遊記》卷四)。而且因為生動的藝術形象，他的作品特別吸引人，特別感人。
他經歷了清朝康熙、雍正帝、乾隆三代皇帝。當時資本主義生產關系萌芽，社會呈現出壹定程度的繁榮。然而，這對於正在崩潰的中國封建社會來說，只是壹絲希望，表面的繁華掩蓋不了樓會倒的事實。在雍正帝和乾隆年間，在逐步鎮壓武裝起義的同時，清朝統治者采取大興*並設立了壹個有學問的宏字部作為誘餌。考八股開科舉禁錮士人，鼓吹理學以統治思想對付知識分子。其中，科舉制度的危害最大，影響最大，它使許多知識分子陷入了追求財富的陷阱，成為無知無恥的市儈。吳看透了黑暗的政治和腐朽的社會風氣，所以他反對八股和科舉制度，不願意考博學宏言，痛恨癡迷作藝、熱衷追名逐利的文人。他在他的《學者》中反映了這些觀點。他用反諷的方式深刻地揭露和批判了這些醜惡的東西，顯示了他的民主主義思想色彩。
延伸閱讀:文學特征
《儒林外史》是中國小說的開山之作。在它之前，中國文學中已經有小說了，比如《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》等等。《儒林外史》的開創性意義在於它以現實主義為背景，以諷刺為自己的審美追求。它與《紅樓夢》壹起構成了中國古代小說的又壹高峰，在中國小說的發展中起著不可替代的作用。這部著作的內容博大精深，閃耀著民主進步的思想光芒。作者以犀利的筆觸，無情地鞭撻了封建科舉制度的腐朽本質及其對知識分子心靈的傷害，生動地刻畫了壹系列深受科舉毒害的迂腐書生、虛偽的假名士，也塑造了理想人物。雖然打著明朝的幌子，卻是封建社會生活的真實寫照。這部作品不僅以諷刺為主要藝術手段，而且在結構上也不同於通常的以中心人物和中心事件為故事結構的小說。它是壹個故事環環相扣、人物環環相扣的藝術整體，既獨立又呼應。它奠定了中國諷刺小說的基石，對後世文學產生了重大而深遠的影響。
中國現實主義文學的傳統非常悠久，可以追溯到《詩經》時代。文學應該有益於世界人民，《石矛序》中已經提出了“美人刺”的思想。以批判的態度面對現實是現實主義文學精神的核心。樂府繼承了這壹傳統，並在杜甫的詩歌中發揚光大，而吳則將這壹傳統註入小說藝術，並以諷刺鞭撻的方式以極大的勇氣表現出來。他所開創的文學傳統在晚清文壇廣受推崇，對重要文學流派譴責小說產生了重大影響。