東晉時期，玄學、清談盛行，士族以能談玄學為雅，甚至以平平安安處理國家大事。東晉玄言詩的盛行，是老莊玄學與山水理論交融的產物。鐘嶸《詩品》說玄言詩“平而道德”，“無理，無味”。直到東晉後期陶淵明田園詩的出現和南朝山水詩的興起，這種不良詩風才得以改變。
西晉詩歌創作發生了明顯的變化。總的來說，缺乏現實內容，重視形式美。《文心雕龍·銘》詩說是“取詩始，柔於建安”，文《情集》也說“身情控天，逐條愈盛”。
南朝文人詩從思想內容到藝術形式都發生了很大的變化。以謝靈運為代表的山水詩的興起，鮑照七言、雜樂府詩的發展；以謝朓為代表的“千古體”標誌著格律詩的開始。梁陳時期，出現了宮體詩。南朝民歌的代表作品是長篇情歌《喜州曲》。南朝民歌在內容上有壹個相似的特點，就是幾乎都是情歌。詩小，五言四句，四句解釋；多寫大膽熱烈的愛情；語言清新自然；大量使用隱喻和誇張，尤其是雙關語和隱語；語言清新自然，委婉含蓄；風格柔和優雅。
北方文學在五湖十六國和北魏初期衰落，樂府民歌除外。貢獻突出的是北朝民歌，代表作有《敕勒歌》和《木蘭詩》兩部。北朝民歌的藝術特點主要體現在以下幾點:體裁多樣，除五言外還有四言、七言、雜言；語言通俗、樸實、渾厚；表達直白，風格粗獷豪放，與南朝民歌形成鮮明對比。