細節是藝術整體的基本元素，是刻畫人物性格、展開故事、形成環境的最基本單位。它在整個藝術作品中占有重要的地位，“沒有細節，就沒有情節的生動性、形象的鮮明性和主題的深刻性”。雖然它只是“故事”中最小的壹部分，但它“描述了極好的細節，使讀者對整體——對壹個人及其情緒，或對事件和時代——有壹個直觀而正確的概念”(康·鮑斯托夫斯基)。短篇小說雖然篇幅小，容量小，反映的是狹隘的生活，但成功的短篇小說也能收到很好的效果。這當然離不開作者的藝術表達能力和藝術修養。但更重要的是，作者成功地運用了細節描寫。契訶夫的《變色龍》就是壹個明顯的例子。這個對拉爾夫警官軍大衣的細節描述非常精彩。他在小說中前後寫了四次，每次都有不同的用途。第壹次是開頭，寫“拉爾夫穿著新的軍大衣，背著壹個小包穿過市場的廣場”。軍大衣是沙皇警察的特殊標誌，配上壹個小包，生動地刻畫了拉爾夫神氣活現、神氣活現、傲慢自大的姿態。第二次，當聽說狗是將軍家的時候，拉爾夫讓葉爾德林“幫我脫下外套”，暴露了他受驚、怕權、外強中幹、驚慌失措的膽怯心理。第三次，又聽說狗是將軍家的，我大吃壹驚，要求警察“給我穿上外套”，表現出壹種戰戰兢兢的可鄙狀態。這兩次，雖然動作完全相反，但反映了不同的心理狀態。此外，拉爾夫自欺欺人、弄巧成拙的遮遮掩掩(借天氣變化)暴露了他虛偽卑微的心理。第四次是在最後。在拉爾夫威脅赫魯金之後，他“裹好了他的外套”...而離開了”，這說明他雖然表演得淋漓盡致，靈魂完全暴露，但還是不要臉，向群眾發泄了壹下囂張氣焰，然後壹走了之。在這部小說中，作者雖然註重對人物語言的描寫，加上這四種對軍大衣細節的描寫，拉爾夫唯唯諾諾、見風使舵、阿諛奉承、欺軟怕硬的性格特征刻畫得淋漓盡致，深刻地反映了19世紀沙皇俄國的黑暗現實，無情地鞭撻了沙皇走狗的醜惡靈魂。
從上面的例子可以看出，細節描寫在刻畫人物方面的作用非常重要。只有典型而生動的細節，才能把人物刻畫得惟妙惟肖。我們這裏說的細節，往往是生活中細微的事情，或是小人物細微的姿態。但由於這些細節都是經過精選和詳細描寫的，所以更能表現人物的性格特征，尤其是在短篇小說中。這種細節描寫的手段和方法歷來為作家所重視，有些典型的細節能長久留在讀者的記憶中。魯迅認為，從反映生活的角度看，短篇小說的作用是“壹目窺全圖，壹目傳神”。從刻畫人物的角度來說，細節描寫也有這個作用。雖然它著重描寫的是“壹個斑點”和“壹只眼睛”，是生活中細微的事情，還是人物微妙的小動作，它的藝術效果是顯著的。不僅如此，它還可以使作品的主題更加深刻，使作品充滿詩意和濃郁的生活氣息，這壹點從孫犁的代表作《荷花湖》中就可以看出。在這部小說的壹個地方，寫的是在芬芳多彩的蓮花湖發生了壹場激烈的伏擊，女人們在回家探望丈夫的路上。對這種戰爭環境的描寫充滿詩情畫意。戰鬥開始時，幾名婦女“逐漸聽到槍聲只面向外面，然後她們用船舷露著頭”尋找她們的丈夫。這個細節描寫非常生動。丈夫瞄準敵人射擊，不看妻子，妻子卻在緊張的戰鬥中尋找丈夫，讓緊張的戰鬥充滿了濃烈的生命氣息。在打撈戰利品的過程中，作者生動地描述了許多細節，如“他們開始沈入水底撈出大魚”，並競相打撈戰利品。在這裏，作者將打撈戰利品與日常生活中的釣魚結合起來。又如，水笙說他們是壹群落後分子後，“把紙箱扔在婦女的船上”，後來“幾個年輕婦女把掉進水裏撈出來的小包裹扔給他們”。這種拋卻過去和過去的描寫，渲染了勝利後的歡樂氣氛，表現了夫妻之間相親相愛、開玩笑的感覺。總之，作者用生活的細節來寫戰鬥場面，使作品充滿了詩意和濃厚的生活氣息。作者通過這些生動的細節，不僅使作品情節生動，而且深刻揭示了作品主題，真實再現了白洋澱地區廣大群眾在黨的領導下，抗日救亡的英雄氣概，譜寫了壹曲愛國主義和革命樂觀主義的贊歌。
再比如王願堅的《黨費》，黃新的女兒和姑娘伸出“細長的脖子”，“盯著成堆的鹹菜”，“她不聽母親的哄”，“又爬到空破壇子的口邊，把她瘦弱的小手伸進壇子裏，手指蘸鹽水，吸進嘴裏。最後，她忍不住伸出手去抓了壹顆腌豆。她媽轉過身來看了看，看了看孩子，看了看籮筐裏的菜，伸手去拿菜。孩子哇的壹聲哭了。”這個感人的細節看似輕描淡寫，卻生動地展現了壹個餓瘦流口水的孩子的心理和情態。它沒有直接描寫黃新的慷慨無私，而是“無情未必英雄”，表現了革命軍人最豐富最強烈的人性和人情，揭示了人物崇高的精神世界和無私無畏的美德。
可見，壹個典型生動的細節描寫，是可以超越許多其他筆墨的，使人物形象生動，作品主題深刻。沒有這些細節，作品就會顯得幹巴巴的，沒有味道。雖然是作品中壹些細微的、無足輕重的東西，有些甚至毫無意義，但把它放到作品的具體環境中，卻起到了巨大的作用。所以，沒有細節就沒有生活，沒有細節就沒有文學作品。從上面的例子也可以看出，細節描寫在短篇小說中起著“以小見大，以少勝多”的作用。當然，我們只關註細節描寫在短篇小說中的地位和作用。由於篇幅的限制，短篇小說沒有這些真實、典型、生動的細節描寫是無法刻畫出有血有肉的人物的，只有借助典型的細節描寫才能收到良好的藝術效果。
短篇小說中的細節描寫不僅能使人物性格突出，主題深刻，還能起到連接故事的作用。茹誌鵑的代表作《百合花》可以充分印證。比如步槍槍管裏插著樹枝和野花的描寫，在小說裏出現了兩次。這些樹枝和野花是生命的象征，體現了壹個年輕戰士熱愛自然、熱愛生活的美好情趣，也表現了通訊員的天真無邪和在緊張的戰鬥生活中的從容淡定。再比如通訊記者給“我”端上兩個饅頭的描述，在小說中出現了兩次。第壹次露面就顯示了記者對革命同誌的細心和關心。第二次出場讓“我”對失去戰友感到更加難過和憤怒。再比如對通訊員衣服上破洞的描述。這部小說前後出現了四次。第壹次把撕破的衣服掛起來，不讓新婚妻子補，表現出了通訊員的羞澀、單純和倔強，對新婚妻子略有興趣。第二次，通訊員“已經走遠了”而我還能看到撕破的布“在風中飄動”，與上壹篇文章相呼應，說明這個洞確實不小，另壹方面也說明“我”壹直在看著通訊員走遠，下面對我“後悔”心情的描述，簡潔細膩地表現了“我”。第三次出場不僅進壹步證實了擔架擡來的重傷員確實是通訊員，也說明了他回到團部後壹直忙得顧不上洞，最後連洞都犧牲了。第四次，新妻子“把洞縫得又細又密。”這裏面包含著當初讓通訊員“受氣”的悔恨和愧疚，也包含著對先烈的悼念和熱愛。這些前後照應的細節描寫，不僅起到了上述表達人物思想性格的重要作用，而且使文章各部分的內在聯系更加緊密，使作品所表達的思想感情更加深刻，從而增強了對讀者的吸引力。這些看似不重要的細節，像小說中的壹個紐帶，讓作品前後呼應，結構嚴謹，富有節奏感。
總之，細節描寫在短篇小說中的作用非常重要。任何成功的作品，任何重大的主題，任何動人的情節，都離不開壹定的細節描寫。“壹部缺乏細節描寫的作品會失去生命力，任何短篇小說都會像契訶夫說的那樣成為熏鮭魚的幹棍。魚都沒了，只剩下幹柴。”