這本書描述了晚清到民國之間發生的四件大事，分別是太平天國、甲午戰爭和戊戌變法、義和團運動和八國聯軍以及辛亥革命。對於大清，網上人的看法相當偏激。男性因為民族主義和現代屈辱，對清朝更加反感。而女性則受到電影電視劇的影響，對清朝有好感。有阿清王朝，也有不同的看法。然而，世界因時而異。到了明朝，中國文化早已衰落，除了現代化，已經陷入了死胡同。即使是漢朝也不能輕易對付從中國脫胎換骨的西歐列強。更有甚者，清朝從滿洲、蒙古帶了四份嫁妝回西藏，壹般都比較有功。雖然錢鼠尾的發型讓我很反感，但是從整個國家的發展歷史來看，也應該肯定清朝的統治是有壹定進步意義的。
那麽，在清朝的晚年，為什麽會遇到這樣壹個千年不遇的變故呢？讀者要知道，我們中國社會的演變是非常緩慢的。從2000年開始，但是皇帝輪流做，明年來我家。要知道，西歐列強，雖然幾百年前還處於黑暗的中世紀，卻是民不聊生，貴族卑微。但是經過幾百年的思想進步，科技的研發和殖民掠奪，在制度、文化、科技等方面都遠遠超過了中國的發展。康熙時期推崇中國文化的歐洲人，在同治年間轉而鄙視中國。
按照中國的傳統思維，妳們外國人這麽打我，就應該滅了我，自己當中國的皇帝。但英國這個殖民帝國，更擅長與當地上層合作剝削殖民地人民。面對中國如此遼闊的疆域，我雖然垂涎三尺，但終究做不到。
英國人強行打開了中國的市場，導致了另外壹件事。之前，中國的外貿渠道是廣州。其他口岸開埠後，廣州出現失業潮，廣州治安環境發生變化，起義不斷。這時，壹個帥哥科舉失敗，病倒了。回到家鄉廣西後，他以傳教的方式組建了壹支軍隊。就是這支不起眼的軍隊，從廣西打到湖南，從湖南打到南京，建立了太平天國。
根據傳統的劇本，像洪秀全和楊這樣的統治者打響了推翻腐朽王朝的第壹槍。但由於他們缺乏執政和鬥爭的經驗，只能作為改朝換代的前奏。後面的起義軍會接過他們的接力棒，壹波壹波撲向清朝統治機器，直到清朝滅亡。但這是壹個千年來從未有過的變化。為了維護自己在中國的利益，英國人強烈支持清政府。通過派遣官僚控制中國的海關，清政府有了堅實的財政基礎。有了雄厚的財政基礎，再加上太平天國的反傳統性質。於是清政府最終形成了對太平天國的包圍圈，讓太平天國的壽命又延長了半個世紀。但此後，中國內政受到國際外交的極大制約。大國的意誌影響著中國的政治局勢。
到了甲午戰爭，中國被日本打敗。變法強國成為社會知識，康有為、梁啟超等人登上歷史舞臺。好在康有為不是壹個能改變中國人的人。戊戌變法在反動派的抵制下失敗，維新派的激進態度使慈禧的性格發生了很大的變化。不僅維新派被消滅，支持維新的中間派如李鴻章也被異化。初中的事情都是皇親國戚在掌控，但是怎麽才能和這些蟲子搞好政治呢？與山東的義和團、北京的貴族壹起，發生了中國歷史上最屈辱、最痛苦的八國聯軍侵華事件。
說起來，源於壹場誤會。慈禧聽信流言蜚語，壹個列強要她退位給光緒，於是向十壹國列強宣戰。這個老混蛋壹暈倒，中國人民就遭殃了。這壹事件後，憑借李鴻章嫻熟的外交挑釁和奮力維護，中國清朝實際上做到了賠款不割讓土地。現在很多人說英美對中國好，我不知道從何說起。英國在中國有大量的貿易利益，壹個完整的市場當然比壹個分割的市場要好。至於美國，那是因為它的建立是短暫的，等到它想殖民的時候，已經錯過了機會。中國沒有淪落到波蘭和奧斯曼土耳其，不是因為英美的好，而是因為中國離他們太遠了。
義和團運動後，即使是最保守的人也會動搖。清朝已經失去了存在的意義。書裏還講了壹些孫中山和袁世凱的軼事，挺有意思的。比如孫中山本人就不是土生土長的中國人，這也是他在多次戰爭中戰敗的原因。辛亥革命成功的那壹天，他還在舊金山洗碗賺錢。袁世凱家壹直科舉失敗，到了他爺爺那壹輩，才突然下大力氣，讓他父子中了秀才，弟弟中了舉人。袁世凱的角色更傾向於練兵的將軍和狡猾的政客。本來是曹操的壹個大將人物，可惜當時的中國已經不需要曹操了，需要孫中山、黃興、蔡鍔。
從清末到民國，中國人民壹直在為現代化而奮鬥。我們現在可以說現代化已經完成了壹大半，至少我們在經濟上取得了巨大的成就。現在物質基礎有了，精神建設也就有了。首先是中國的文學、美學、哲學需要現代化，這是中國文化的根本。夯實了基礎，其他自然也就水到渠成了。我相信在21世紀中葉，中國將會湧現出壹大批傑出的學者，中華文明將會迎來壹個鼎盛時期。