北魏是鮮卑少數民族建立的，但是皇位繼承有壹個很奇怪的規定，就是子亡母亡。從字面上看，不難理解，當兒子成為王子時，親生母親應該被準予死亡。孝文帝的拓跋宏也不例外。年僅五歲的拓跋宏當上了皇帝。當時，他的祖母馮太後采取了獨裁和中央集權的改革，這深深地影響了他的小拓跋宏。
公元490年，孝文帝開始自己的親政，之後開始進行改革。首先，他改組了三司的官員，設立了三長制，在農業方面實行了均田制，極大地整頓了朝廷的腐敗，提高了農民的生產積極性。然後在494年以南征的名義遷都洛陽，開始了壹系列漢化的改革。壹是規定漢服為主服，鮮卑語改為漢文，制成鮮卑語。
公元496年反叛內亂，刺死太子袁。鮮卑各部落因為不耐酷暑，就讓他們秋天住在洛陽，春天回部落。當時人們稱他們為“顏辰”。孝文帝的壹系列改革，促進了鮮卑在政治、經濟、文化等方面的大發展，緩解了漢族與鮮卑的民族差距，史稱“孝文帝復興”。
孝文帝致力於對整個世界的考慮。他乘南方內亂之機大舉南征，但未能歸來。在病了很久之後，他仍然堅持去法院處理國家事務。後來病情惡化，33歲英年早逝。孝文帝壹生待人和善，凡是及時傷害過自己的人，都能壹壹原諒。他的開明在歷代國王中是少有的，他的改革意義重大，極大地促進了民族融合。