詩歌是任何民族最早的文學樣式，中國也是如此。自《詩經》以來，詩歌發展史已有數千年，詩歌的形式難以描述。壹般來說，詩歌可以分為不太重格律的古典詩歌和重格律的現代詩歌。還有其他古體詩，如詩經體、楚辭體、樂府體(古樂府、新樂府)、民歌體、七言古詩、五言古詩等等。這種區別，除了時間上的不同，表現形式上也是不同的。他們的普遍特點是樸實端莊，直接反映現實，表達自由。現代詩包括五言或七言律詩和五言或七言絕句。它們的總體特征是簡潔、婉約、含蓄，間接反映現實，格律嚴謹，詩與詩之間有很大的跳躍，絕句強調空靈的神韻。
唐宋以後，詞這壹新的詩歌文體開始出現並迅速發展，與詩歌並駕齊驅。詞比詩更微妙，形式更精致，音調更和諧，因為它是由婦女在宴會上演唱的。詞分詩、中調、長調。詩精致輕盈，空靈雋永，韻味悠長；中調在尺度上與七言近體詩相似，分為上下兩部分，但講究變化，在簡約中見含蓄，在分離中見整體；長調也叫慢字，因為唱的時候節拍慢，長度長。由於長調篇幅長、容量大(《鳥鳴序》最長，256字)，詩人可以充分發揮自己的才能，敘事、抒情、寫景、辯心平氣和，註意轉折和結構的變化，從而達到統壹。
元代出現的歌曲(元曲分為戲曲和散曲，前者指雜劇中的歌詞，這裏指的是後者)，雖然是用音樂來唱，用文字來發展，但卻別有壹番風味。
不同風格的詩詞歌賦，就像人們不同的服飾，以滿足不同季節和審美的需求。認識到這壹點，再去閱讀，我們不能不佩服古人創造不同詩風的智慧。古人早就認識到了三者的區別，並進行了多次討論。但是，有些太抽象了。比如王國維認為“詩之境界廣，言之長”；有些太直觀了。比如王世貞拿顏姝的話“情不自禁落花，似曾相識顏歸來”和湯顯祖的歌詞“多麽美好的壹天，誰快樂？”舉個例子來說明詞和歌的區別；有些太簡單了。比如李漁認為詞“上不像詩，下不像樂，立於兩者中間”。實際上，三者之間的不同特點體現在題材、意境、風格、技法、形式等方面。