為了方便民間的人們記憶，古人特意設計了12種動物(“生肖”)和“十二生肖”相互搭配。生肖的順序是固定的，十二生肖對應十二生肖，每個生肖代表壹歲。自古以來，人們賦予十二種生肖不同的象征意義。
生肖是十二地支的直觀表示，即子(鼠)、醜(牛)、陰(虎)、毛(兔)、辰(龍)、斯(蛇)、武(馬)、衛(羊)、申(猴)、尤(雞)、徐(雞)。在現代，更多的人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂和文化活動的象征。
十二生肖的起源眾說紛紜，包括天上十二星，古人的動物崇拜。根據湖北雲夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡，先秦時期就存在比較完整的生肖體系。最早記錄與現代相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充寫的《論衡》。
生肖作為壹種由來已久的民間文化符號，留下了大量描繪生肖形象和象征意義的詩詞、春聯、繪畫、字畫和民間工藝美術。除了中國，世界上許多國家在春節期間發行生肖郵票，以表達他們對中國新年的祝願。