復古派針對臺閣體的小資氣息，李東陽提出了漢唐復古詩學的主張。
袁宗道、袁宏道、袁中道是影響相當大的文學流派的主要人物，其中袁宏道的影響尤為突出。他們提出了“自然之靈”的理論，主張獨抒自然之靈，不拘壹格。強調真實表達作者個性化思想感情的重要性。公安派以性靈說為文學主張的核心，註重抒情直抒。公安派作家根據自己的生活經歷和個人興趣，抒寫抒情場景和賦予事物，追求壹種清新灑脫、輕快寫意的創作效果。但隨性、輕量的風格有時會讓壹些作品過於直白、庸俗，破壞了作品的藝術美。除詩歌外，公安派在散文創作上也頗有建樹，尤其是遊記和傳記。
竟陵派在文學觀念上受公安派的影響，提出要重視“真詩”和“性靈”。註重作家的個人感受，借鑒古人。竟陵派追求深沈、古怪、孤獨的文學審美趣味。提倡學習古人的精神，以啟迪人心，積累文學細節，客觀上對糾正明中葉復古派的流弊起到了積極的作用。但他們卻將自己的創作引向了壹條陌生、怪異、孤獨的道路，縮小了文學表達的視野，顯示了晚明文學思潮中激進、積極精神的衰落。