對李鴻章來說，這壹年是他壹生中的倒數第二年。這個被慈禧太後稱為“再造黃軒”的人老了，眼見黃軒世界與龍共舞，但他去年簽署的《馬關條約》卻像壹條恥辱的鎖鏈，讓老人筋疲力盡，無力伸展。
但是他仍然需要振作起來。在他的身後，還有壹幫淮系的老員工。他需要為他們鋪平道路。在他的身後，是阿清帝國。他需要思考，什麽樣的良藥既能讓它在麻木中昏昏欲睡，又能解渴，讓它在狂躁癥的侵襲下猝死。
1896，73歲的李鴻章訪德後，為何嘆息？
清政府派李鴻章從俄國到德國訪問，有壹個重要目的，就是爭取德國人的支持，以便順利調整海關稅率，增加政府財政收入。這是因為隨著中日《馬關條約》的簽訂，以及三國幹預交換遼的“成功”，又要給日本人3000萬兩白銀。如果不提高關稅，清政府財政將捉襟見肘，甚至面臨破產。
德國政府的目的只有壹個，那就是膠州，這是他們預設的方案。英法俄日在中國已經得到了幾乎所有他們想要的禮物，德國人不認為他們沒有這個權利和實力。
李鴻章的德國之行受到了德國各界人士的歡迎，更不用說私人軍火庫了。李鴻章壹直是他們的國際大客戶。李鴻章還成功拜訪了久仰大名的俾斯麥元帥。畢竟山寨版東方俾斯麥想見原主人也無可厚非。
壹會兒看俾斯麥的過程。先說李鴻章和德國外長馬沙爾的對決。
老李上來就先抱怨小馬。妳的德國不地道。當然，我們歡迎三國介入日本換取遼國，但俄國也有人主張自由回歸。為什麽會提出讓我們德國出三千萬兩白銀的建議？我們該不該感謝妳？
小馬忙著解釋的時候，老李說錢好重，壓得我們喘不過氣來。看來我們不得不提高關稅了。老李絕望了。
小馬，呵呵，我們可以表示支持，那妳給我們什麽回報呢？
我們需要妳提供壹個儲煤站作為軍港。小馬急需幫助。
老李:德國當然是友好國家，好商量，但是別人都來競爭怎麽辦？
小馬:別鬧了，誰能來？該來的人都來了。除了我們，每個人都有壹塊糖！另外，最近俄羅斯軍艦出現在膠州灣是怎麽回事？妳不可能答應給俄國人。
老李:沒有，什麽都沒發生。他只是碰巧路過。
小馬:妳以為我們德國人沒有勇氣和力量路過壹次嗎？
最終，李鴻章的中國承諾(我很理解，回去壹定會宣傳)堅定了德國人奪取膠州灣的信心，從計劃階段變成了實施階段。
我們後來才知道，第二年，1897，“巨野教案”天賜良機，德國出兵占領膠州。因為德國人很清楚，清朝也很清楚。
德國人明明知道大清不會主動談判給妳租地，也知道只要妳在膠州登陸，大清肯定不敢反抗，因為這都是“好事”啊！
當然清朝是清楚的，但是清楚的是沒有人會主動背叛國家。如果妳是來抓住它的，當然是另壹個故事了！
說到這裏，沒有人記錄李鴻章嘆不嘆氣，但是如果他嘆氣了，妳總該明白李鴻章當時的心情吧，因為我是壹條魚啊！
尤其是李鴻章在熱情的主人的邀請下參觀了壹個又壹個龐大而精密的軍工制造工廠，作為客人看到了德國士兵的戰鬥素質，並為自己拍x光片找出了日本人刺殺他的子彈的位置，這也證明了德國科技的飛速發展。嘆氣的原因簡直壹個接著壹個。
解釋“東方俾斯麥”李鴻章與“西方李鴻章”俾斯麥面對面交流的過程。
李鴻章:政府(清派翁同龢等人)老是拖我後腿怎麽辦？
俾斯麥:(他說的是他的老框框慈禧嗎？妳不應該反對皇權，妳應該盡力得到他們的支持。
第壹輪，雞和鴨說話了。
李鴻章又問:皇上受別人影響，不聽我的勸告，怎麽辦？
俾斯麥:握有軍力比什麽都重要。兵不多，但精，哪怕只有最精銳的五萬人，只要能服妳的命令，在外忙裏忙外就夠了。
第二輪，鴨子和雞說話。
在李鴻章看來，比他大八歲，已經從權力中心退位的俾斯麥元帥有點老態龍鐘了。
在俾斯麥看來，李鴻章之所以沒有在剛剛結束的甲午戰爭中成為勝利者，似乎是他的思路有點亂。
但仔細想來，兩個老壯士相遇時，遠在千裏之外的天津站練兵的李鴻章部下袁世凱，這位隱藏的新壯士，應該不會混淆。即使俾斯麥隔海說出這兩點，事實證明他做到了。