李煜，原名李，為人仗義執言。後改名為李煜，有“日之日為宇，月之夜為宇”之意。據史書記載，他是南唐元宗李靖的第六子，擅長寫字、繪畫、書法，富於額、齒、目。因為李靖的第二至第五個兒子都死得早，所以李煜的大哥李弘基在他是皇太子時是事實上的次子。李弘基“顧忌多疑”，當時為人穩重的李煜害怕李弘基的懷疑，不敢參政。在此期間，他曾自稱為鐘繇、中峰隱士、蓮峰居士，表明他的興趣在於秀美的山川，同時表明他無意與兄長競爭。
公元959年，李弘基殺了他的叔叔李景穗(李景穗在登基之初就說要和他哥哥同歸於盡)，不久就猝死了。李弘基死後，李靖想立李煜為太子。鐘默曰:“鄙人鄙人怯懦自嘉德，惟信釋家世，非主才。為人善良，有膽識，有尊嚴，做繼承人合適。”李靖大怒，找了個借口，把鐘繇貶為國子，流放到饒州，讓李煜做了吳王，做了大臣，做了政客，讓他住在東宮。
961，宋第二年，李靖遷到南昌，立李煜為皇太子，留他在金陵。六月李靖駕崩，李煜在金陵登基。
李煜“性驕奢淫逸，好聲色，又喜賣弄，為高談闊論，不關心政事。”973年，宋太祖命令李煜去開封府，但他病了，於是宋太祖派曹彬去攻打南唐。
974年12月，曹彬攻克金陵。
在位十五年，人稱李後主、南唐皇後。
公元975年，皇後肉裸而出，在汴京被俘，被封為禁軍。唐太宗即位，成為隴西郡公爵。
公元978年(太平、興國三年)，徐鉉受宋太宗之命去拜見李煜，李煜對著徐鉉嘆息:“後悔錯殺了潘佑和李平！”宋太宗聞之大怒。據宋代王洛回憶錄記載，李煜最終因寫《於美人》而被宋太宗毒死。早上的藥是中藥，馬錢子。服用後破壞中樞神經，全身抽搐，頭腳壹起縮，極其痛苦。李煜死後，葬於洛陽北邙山。幾周後，他傷心欲絕，很快就去世了。
李煜“生在宮中，長在女人手裏”，“性赦，脅不平”，他放棄了殺戮。他死後，江南人聽說“巷弄皆哭齋”。
李煜才華橫溢，畫技純熟，擅長詩詞歌賦，是千古傳誦的壹代詩人。本無意爭權奪利，渴望隱居生活。登上王位完全是個意外。他討厭出生在皇族家庭。功過已經成為歷史的軌跡。
到他繼位時，南唐已侍奉宋正朔，多次向宋朝進貢，定居江南壹隅。宋開寶七年(974)，宋太祖多次發函到北方，但他拒絕離開。同年十月，宋兵南下攻金陵。明年十壹月，城破，皇後的肉就要光著身子出來了，她要被抓到汴京，在那裏被封侯，不許違抗她的命令。唐太宗即位，成為隴西郡公爵。太平興國三年(978)，七夕是他四十二歲的生日，蓋服了給的晨藥而中毒。封吳王後，葬於洛陽邙山。
他擅長書畫，擅長音律，作詩，尤以五代為多。前期，他的詩大多寫的是宮中的享樂與冷清的生活，風格柔和，但這並不是他所向往的生活，多是空虛與無奈；後期詞反映亡國之痛，題材拓展，意境深遠，感情真摯，語言清新，極具藝術感染力。後人把他和李靖的作品編成南唐的兩部主要詞作。他在位初期，詩歌的風格清麗柔和，沒有擺脫“花”的習氣。亡國之後，在“天天以淚洗面”的軟禁生涯中，亡國之君成為千古詞壇的“南王”(用清神雄《古今花刺》的話說)，正是“國家的不幸詩人是幸運的，滄桑之言始起作用”
被俘後，他被封為開封府不聽話的侯，拜左將軍為威。據史書記載，趙光義多次強迫周曉留在宮中。小周後每次回去都是又哭又罵。在痛苦和抑郁中，李漁寫下《望江南》、《子夜歌》、《少年麗人》等名曲。古代畫師也畫過西陵招財後的小周，明代沈德福寫過西陵招財後的小周:“宋代畫過西陵招財後的小周，太宗頭戴鋤頭，面色蒼白，身體肥胖。禮拜後四肢嬌弱，幾個欽差捧著，做個禮拜後的皺眉頭。”袁滿馮海粟在地圖上寫了壹首詩:“李華開，遺落江南，也被大王強行折了；怪金風沖地，禦園滿紅紫。”(周曉是娥皇的妹妹，後來她被封為鄭夫人，並被命令定期訪問宮殿。周曉是個絕色美人，宋太宗對她的美貌垂涎三尺。