壹般來說，比較大的水道稱為“河”，其次是“河”(多在北方)或“水”(多在南方)，最小的稱為“溪”。
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南方的河流雖常被稱為“江”，如湘江、漓江、嘉陵江等，但都受“江”字本義的影響。也就是說，除了古代文獻中與“江”字相聯系的特殊詞語外，單個“江”字代表的是長江。
這種觀點在《辭海》等著作中有所體現，成為人們閱讀文言文的常識。早在清朝初年，胡煒在《愚公錐指？至於“江”字的特殊意義，已有人指出:“南人得水，皆稱江；北方人取水，稱之為河。
所以岷江叫大江，黃河叫大江，這是後世的地方習俗，並不古老...余主名山川，是真的。他自然指名道姓，而江、淮、冀等戰例，不是他的水上所得和風險...《水經註》的書名，幾乎壹個水字，從未借用過，深得“龔宇”之意。"
最近在《長江與長江名稱的初步研究》中，對我國各個時期長江的名稱變化進行了全面考證，強調古代文獻中的“江”字指的是長江。
本文認為，文獻中所見的“將”字，春秋時期就已存在於兵器上。比如吳王的青銅劍，上面刻著“楚江陽”的銘文。先秦古籍中對長江最早的描述是《山海經》。東南流，註於河”，“爾雅？放水》、《江河淮河四瀆》、《尚書？愚公”“岷山引江水，東方不同...江漢王朝住在海裏”。
漢代以後，人們開始稱長江為“大江”，“長江”這個名稱在六朝以後才開始出現，而“長江”只是在隋朝大業時期才出現和使用。