唐代文學家、哲學家，唐宋八大家之壹。字粗細。祖籍河東(今山西永濟市西文學村劉嘉湘)，後遷居長安(今陜西xi)，史稱六合東。因官至柳州刺史，又稱柳柳州。與韓愈壹起倡導唐代古文運動，並稱之為劉漢。
柳宗元出身官宦之家，才氣不多，誌向高遠。但他早年是壹個考士，寫作以修辭為主。貞元九年(793)中進士，十四年入博學詩班，授集賢堂正字。他曾任藍田副將，後入朝為官，積極參與王集團的政治改革，並調任李部任外交大臣。永貞元(805)九月，革新失敗，少州被貶為刺史。十壹月，貶永州(今湖南零陵)司馬。元和十年(815)，春返京師，兼柳州(今廣西)刺史，功績卓著。14年11月殉職。在他被降職期間，南方人相當要求他學習和工作。
柳宗元非常重視文章的內容，主張文要用，道要利國利民，具有實踐性。他重視文學的社會功能，強調文學應該有益於世界。他主張思想內容和藝術形式的完美結合，指出寫作必須嚴肅，強調作家道德修養的重要性。他對先秦兩漢的文章推崇備至，提出要學習儒家經典、莊子、老子、離騷、史記等。，並從中吸取教訓，以為可以為我所用，但不要因噎廢食。在詩歌理論方面，他繼承了劉勰崇尚比興、陳子昂崇尚吉星的傳統。與元雜劇《九書》中白居易關於諷諭詩的命題是壹致的。他的詩文理論代表了當時文學運動的進步傾向。
柳宗元壹生留下了600多首詩，他的詩多以抒寫苦悶、悲憤、鄉愁、友情為主題，這使他獨樹壹幟。最被世人稱道的，是那些閑適雋永、古樸幹凈的山水。文的成就大於詩歌。駢文近百篇，沒有脫離唐代駢文的習氣，但也有像《南極雲綏陽寺碑》這樣的代表作。古文大致可以分為五類。
評論:包括哲學，政治評論和以討論為主的散文。筆鋒犀利，論點準確。《天說》是哲學論文的代表作。《封建主義》和《天罰》是中長篇政論文的代表作。晉文公的《為原議案辯護的問題》、《董兄弟之辯》和伊尹的《關於街贊的五點意見》是政論文的代表。他的哲學中有簡單的唯物主義成分。他的政治思想主要體現在強調“勢”的進步社會歷史觀和儒家民本思想中。而且還受到佛教的影響，尤其是在政治失意的時候，他們往往從佛教中尋求精神上的解脫。
寓言:繼承和發展了莊子、韓非子、呂春秋、列子、戰國策的傳統，多用於諷刺和抨擊當時社會的醜惡現象。推陳出新，創造奇思妙想，善用各種動物的擬人化藝術形象來表達哲學或政治觀點。代表作有《三誡》(臨江麋鹿、貴州驢、永謀鼠)、《傳》、《烈碩》等。嬉笑怒罵，因為事小，表現出高度的幽默和諷刺。
傳:繼承了《史記》、《漢書》的傳統，又有所創新。代表作有《段太尉軼事》、《子人傳》、《河間傳》、《捕蛇者論》等。有些作品是在真實人物和故事的基礎上誇張虛構出來的，就像寓言和小說壹樣。如《宋慶傳》和《種樹與駱駝傳》。
山水遊記:最受歡迎的都是被貶後寫的，永州的作品更勝壹籌。永州八大典型記錄:喜德西山宴遊記、昆明、昆明西山、西小石池至小丘、袁家可、石渠、石堅、小石山。這些作品不僅通過美麗的風景來表達自己的經歷和憤懣；還有對作者寧靜心境的描寫，表現為極度的壓抑和對精神寄托的追求。至於直接描繪風景，或陡峻幹凈，或清麗可人，用細膩的語言再現了自然之美。
騷府:獨壹無二。《離騷》和《九章》的形式在《懲咎賦》、《晟敏賦》、《夢歸賦》和《獄山賦》中都有運用。或直抒胸臆，或借古自傷，或借寓言寄寓諷刺，苦思冥想，深得屈騷精髓。《天對》和《金文》是另壹種類型，模仿田文和齊發，用詞奇特而深刻。此外，劉繼忠還有許多佛教碑、碑刻、筆記、序跋、詩文等作品，涉及禪宗、天臺宗、法門等學說。現存劉詩140余首，均為貶謫後所作。他的前輩與王維、孟浩然、魏並稱他為王蒙。他的壹些五古思想內容接近陶淵明的詩文，語言樸實自然，格調高雅雋永。其他古代五代受謝靈運影響，造詞精妙，混玄理，做題時甚至學謝石。但是，柳詩歌在美中可以包含苦，有同有異。此外，劉以慷慨悲憫健康著稱的《登柳州塔送張庭封四州》壹詩，是唐代著名的七律之作，《江雪》絕句也是唐代絕句中少有的。
劉禹錫開始編纂劉基的《河東先生集》。宋代有許多註釋書，韓春的《劉詢文集》是現存最早的劉基著作。明代蔣《翹曲集》註有《六合東集》。事跡見韓愈《劉子厚墓誌銘》、《唐書新舊列傳》、《文安裏劉先生年譜》。