德彪西用音樂來表達他的畫家和詩人朋友們所追求的東西，比如漂泊的情態和模糊的氣氛的感覺，以及從文學和詩歌的許多主題中獲得的靈感。他的很多作品從標題上就能給人壹種模糊不清的想象，比如大海、月光、沈沒的教堂、雲彩等等。但是他的作品和19世紀的片頭曲不壹樣。他們不想表達深刻的感情，也不想講述任何情節或故事，而是描繪壹種情態，壹種轉瞬即逝的心情和氛圍。在音樂技法上，他的創作主要不是通過旋律和形式，而是通過和聲和色彩來表現這些形態和印象。
他的作品雖然數量不多，但有鋼琴、樂隊、室內樂、聲樂等各種體裁，包括壹些經典。如《牧神午後管弦樂前奏曲》(1894)、歌劇《佩裏斯與梅利桑德》(1902，根據馬拉梅的詩改編)、鋼琴曲版畫(1903)、兩卷鋼琴前奏曲(1903)其中歌劇《佩裏斯與梅利桑德》與傳統歌劇不太壹樣，劇中人物之間很少交流，劇中沒有詠嘆調，其旋律是體現了作者有意避免使用瓦格納渾厚有力的聲音。樂隊的作品《大海》(1905)大量使用了五度、三度，甚至七度、九度的平行和弦，其色彩運動代替了和聲。有時笛子、豎琴等樂器在作品中突出演奏五個音，讓人想起加麥蘭音樂的影響。
他的鋼琴創作可以和肖邦在19世紀的地位相提並論。他進壹步探索了鋼琴的表現力，如高低區的對比，踏板引起的混淆音和泛音等。其中《雨中花園》(1903)和《水中倒影》(1905)為印象主義鋼琴曲。