樂府是從秦朝開始設立的專門的官方機構，負責分配音樂、培訓音樂家和收集民歌。漢樂府是指漢代樂府機關收集的詩歌。這些詩最初在漢人中流傳，通過樂府保存下來，漢人稱之為“宋詩”，魏晉時期才稱之為“樂府”或“漢樂府”。後世學者模仿這種形式所寫的詩，也稱為“樂府詩”。
《漢樂府》是繼《詩經》之後又壹部偉大的古代民歌集，它不同於《詩經》(詩經也是現實主義)，開創了詩化現實主義的新風格。女性題材作品在漢樂府民歌中占有重要地位。它用通俗的語言構造貼近生活的作品，從雜言到五言，用敘事性的寫作對人物進行細致刻畫，塑造出個性鮮明、故事完整、故事突出的人物形象。
思想內涵側重描寫典型細節，開拓敘事詩發展的新階段，是中國五言詩風發展的重要階段。漢樂府在文學史上的地位非常高，可以和《詩經》、《楚辭》並駕齊驅。
《尚墨桑》和《孔雀東南飛》都是漢樂府民歌，《孔雀東南飛》是中國古代最長的敘事詩。《孔雀東南飛》和《木蘭詩》都被稱為“樂府雙璧”。漢代的《孔雀東南飛》、北朝的《木蘭詩》、唐代韋莊的《福琴吟》並稱為“樂府三絕”。另外，長歌行裏的那句“年輕人不努力，老年人難過”也是流傳千古的名句。
西漢樂府的擴大和發展是在漢武帝時期，《漢書·禮樂誌》說:“至漢武帝決斷時，樂府成立，夜讀詩，受趙、戴、秦、楚之囑托。以為律呂主將，引等數十人作詩作賦，略論律呂，譜成壹曲十九章八調之歌。正月初壹，用甘泉拜山崗，使男女七十童唱昏。”漢武帝時期，樂府的功能進壹步加強。樂府除了組織文人創作供朝廷使用的歌曲和詩詞外，還收集了全國各地的歌謠。很多漢族民歌都是在樂府裏面唱的，流傳下來。文人創作的樂府詩不再局限於安石坊宴請宋立科，還在祭天時傳唱，樂府詩的地位明顯提高。據《漢書·關白公卿表》記載，漢武帝在位時，樂府令由三官組成。據《漢代禮樂史》記載，到漢武帝末年，樂府已有800多名員工，成為壹個頗具規模的音樂機構。從漢武帝到成帝的壹百多年，是樂府的鼎盛時期。哀帝即位，下令革除樂府官員，大量減少樂府人員，剩余部分劃歸令管轄。此後，漢朝再無樂府建制。
東漢掌管音樂的機關也是分屬於兩個系統。壹個是太嶽音樂部，長官是太嶽令，相當於西漢的太嶽令，隸屬太常卿。壹個是黃門宣傳部，主管程華齡，屬於少府。黃門鼓吹之名自西漢就有，與樂府有著非常密切的關系。到了東漢，掌管程華齡的黃門宣部，為享受宴席的大臣們提供歌詠，實際上起到了西漢樂府的作用。東漢樂府詩主要由黃門宣部采唱，所以保存下來。
漢樂府分為:
1、交妙曲:主要是貴族文人為祭祀而作的音樂歌曲，華麗典雅，無思想性。如《安史坊歌》第十七回、《郊祭歌》第十九回等。音樂主要采用秦樂和楚樂。
2、崇尚曲:又稱短笛鈸，是漢初從北方民族傳入的北方音樂。歌詞是後來寫的，內容比較復雜。主要是漢族民間創作。
3.和聲歌詞:音樂是從全國各地搜集的民樂，歌詞多為“街談巷議”。其中不乏佳作，是漢樂府的精華。
4.雜歌:其中，很多曲調不詳。因為沒有分類，所以是自成壹類。裏面有壹些優秀的民歌。
《漢書》在描述西漢樂府詩時寫道:“自孝以來，李悟樂府多采歌謠，故有代、、秦、楚體。皆感悲喜，皆因事而起。”漢代的樂府詩都是以此為創作題材，具有很強的針對性。正是日常生活中的具體事件激發了樂府詩人的創作熱情和靈感，而樂府詩大多表現了人們普遍關註的敏感問題，講述了那個時代的世態炎涼，喜怒哀樂，愛恨情仇。