梁武帝·蕭炎出生在南蘭陵(今江蘇武進縣)中獨裏。他學識淵博，多才多藝，琴棋書畫無所不知。他不僅才華橫溢，而且文武全才，為當時名士所推崇。竟陵王小曾開西府招賢納士。蕭炎與沈約、謝朓、王戎、陳驍、範蠡、任芳、劉舒等文士交往頻繁，被稱為“竟陵八友”。蕭炎可以說是南朝的壹位文人皇帝。雖然他後來以軍事功績起家，並占領了小琪的世界，但隨著時間的推移，他對文學的熱愛越來越強烈。他稱帝後，雖然很忙，但從不忘記學習，經常通宵達旦地學習。這樣的皇帝在當時很少見。
蕭炎的詩非常精彩，流傳至今的詩有80多首。早在蕭炎與沈約、謝朓等人交往時，他的詩賦才華就為學者所熟知。蕭炎稱帝後，經常招募文人寫詩消遣。在蕭炎的帶動下，許多大臣也紛紛吟詩、對聯，促進了梁代文學風氣的繁榮。
由於梁武帝的勤奮學習，蕭炎壹生在學術領域取得了很大成就，尤其是在經學和史學方面。在經學方面，蕭炎著有《易經》、《春秋答問》、《孔子仁義》等200余卷。又於監十壹年(公元512年)編成吉、兇、軍、客、賈五禮，1000余卷，8019條，頒布實施。在史學方面，蕭炎主持了T600卷《通史》的編纂和序言。不幸的是，這些書現在已經丟失了。
蕭炎在音樂方面也有很深的造詣，創作了許多新的音樂作品。還發展了四種準聲調，稱為“通”。每次傳三串推月。他還根據十二律法制作了十二支笛子。每首曲子都配有編鐘和編鐘，豐富了中國傳統樂器的表現力。
蕭炎的棋藝也非常高超。在稱帝之前，他經常和人玩遊戲到深夜。他稱帝後，興趣不減，很多官員都是他的棋友。遊戲到最後連誰是國王誰是大臣都忘了。
此外，他還對繪畫產生了濃厚的興趣，並對當時著名的畫家張僧繇十分欽佩。
在蕭炎的影響和倡導下，梁代文化事業的發展達到了東晉以來的最高峰。
蕭炎以其傑出的文學才華而聞名，但他最突出的事跡是他對佛教的極度崇拜。
蕭炎自幼受傳統儒學教育，但成年後開始接觸和信仰道教，稱帝後也沒有放棄道教信仰。蕭炎與當時著名的道士陶弘景關系密切。每當遇到軍事上的事情，需要判斷的時候，他經常派人到山上向陶弘景求教，從而使陶弘景有了“山中宰相”的稱號。然而，到了晚年，蕭炎開始棄道而返佛，將佛教推崇到了極致。
為了實現自己對佛教的虔誠信仰，蕭炎於田健監獄十八年(公元519年)由佛教親自出家，過著佛家生活。為了貫徹他的素食主義，蕭炎寫了《斷酒肉》，禁止和尚吃肉，並依法懲罰吃肉的和尚。與此同時，蕭炎自己也堅持吃素。更有甚者，蕭炎曾經放棄皇帝的身份，四次為同泰寺獻出生命，甘願做同泰寺的奴隸。每壹次，都是大臣們花了幾個億來贖他。
蕭炎曾經花費巨資修建寺廟，包括同泰寺、廣齋寺和杜摯寺。他還在寺廟裏修建佛像，如廣齋寺的無量壽佛和彌勒銅像，以及通泰寺的十銀像，並給予寺廟大量的土地和財富。
蕭炎在佛教方面取得了巨大成就。他經常去寺院給僧人講學，舉辦各種法會。中統大同元年(公元529年)九月，蕭炎利用同泰寺，設置了四次無蓋大會，參加大會的有五萬多人。
蕭炎在研究般若經、涅槃經和般若經方面有豐富的經驗。主要佛教著作有《摩訶般若波羅蜜多經註》、《三會經釋》、《涅槃經釋》、《大經註》、《凈明經義註》、《立意經釋》、《般若經問題問答》等。，以及立神成佛的義註。
在佛教理論方面，蕭炎結合中國傳統的心性論、靈魂不滅論和佛教涅槃說，提出真神佛性論，主張“神成佛”，即人的精神和靈魂是成佛的原因。蕭炎還提出了三教同源論，認為儒教和道教都源於佛教，老子和孔子都是釋迦牟尼的弟子。可見，三教不僅通達，而且具有相同的社會功能，都是在育人行善。蕭炎的三教同源理論在中國古代思想史上占有非常重要的地位。
蕭炎還大力支持佛經翻譯，曾在翻譯佛經方面給予僧伽羅、曼陀羅、甄珍等外國僧人優惠待遇。同時，蕭炎還與國內壹些知名僧人關系密切，非常重視他們。他還組織僧人編纂佛教著作，極大地促進了佛教在中國的發展。
在蕭炎的大力推動下，梁朝佛教達到了南朝佛教發展的高峰，創造了“南朝四百八十寺，塔多煙雨”的佛教勝景。
蕭炎當了48年皇帝，是南朝在位時間最長的皇帝。他在帝王生涯中，勤政治國，前期銳意革新，廢除了宋齊的簽制，增加了君王的權力。為了調和漢人與士族的關系，徐勉奉命修訂《百家譜》，以甄別士族。對寒士和士紳都很重要。應定期評選九校，立國取經，五館招生，不限設雅館、士林館，選拔人才。這些措施壹度促進了南朝政治、經濟和文化的發展。但他晚年壹心信佛，疏於政事，導致國家財政嚴重不足，人民負擔沈重。他還引狼入室，導致後京大亂，最後餓死在臺城，對南朝的經濟文化也造成了毀滅性的打擊。