德國古典美學，從18世紀末到19世紀初，從康德開始，在黑格爾之間形成了強大的唯心主義美學。德國古典美學全面總結了過去的美學歷史經驗，是馬克思主義之前最龐大、最嚴謹的美學思想體系。馬克思主義美學的思想來源是辯證法和歷史觀的綜合介紹，以及抽象的哲學思維，特別是黑格爾美學。當時的德國政治經濟落後，社會還是新興的資產階級和沒落的封建貴族的矛盾體。德國古典美學是資產階級的意識形態，他們的主要目標是把感性和理性結合起來尋求自由。
康德:試圖調和經驗主義和理性主義的對立，實際上是在主觀唯心主義的基礎上提出二元論和不可知論。審美判斷的四個機會:審美趣味不依賴任何利益，不涉及概念，沒有目的，有目的。比如賞花，不需要知道花是植物的生殖器官，只欣賞花的形態就能引起主觀的情感愉悅。康德的觀點接近形式主義。藝術是壹種基於理性和主觀目的的自由創造活動。美麗的藝術作品是欣賞和天才的結合。有些作品有欣賞力，但缺乏審美意象的能力，也就是缺乏天才。審美意象是人的想象力創造出來的感性意象，可以表現理性概念。這種感性的形象高於經驗自然的創造。人的想象力是創造力的壹種認知功能，根植於理性原則，創造了第二自然，即超越自然的東西。審美意象雖然是感性的，但它力求超越經驗的範圍來表達普遍的理性概念，具有壹般性。任何藝術的本質都不是感覺的物質，也就是感官的刺激，而這種形式帶來的快感本身就是壹種教育，可以把精神提升到觀念的高度。康德是德國古典美學的創始人。
黑格爾:美是觀念的感性顯現，它包括三個要點，即觀念、感性顯現及其統壹。定義雖然簡短，但具有高度的通用性。理念是絕對精神階段的理念，即最高真理和普遍真理。柏拉圖是第壹個把美當作理念的人，但他的理念只是壹個空洞抽象的階段，是壹種與現實相對立的形而上學，而康德的美只是壹種形式，把美放在現象的另壹面，純粹是主觀的、不可知的。黑格爾的美以理念為內容，理念是表達和理解絕對理念的壹種手段。美是有內容的，是可以真實客觀理解的。黑格爾把理性內容放在首位，肯定了藝術的崇高價值和社會意義，黑格爾美學是西方傳統美學和德國古典美學的結合，把德國古典美學發展到了頂峰。它在西方美學史上具有劃時代的作用，是西方最早的具有完整體系的美學專著之壹。