青海湖東部有壹個非常重要的地理板塊——河湟谷(或湟水谷、湟水谷)。從青海湖出發，沿著河湟谷地向東走100多公裏，就到了青海省省會西寧。西寧在國內比較低調，知名度不高，但有兩千多年的歷史，地理位置極其重要。西接西域，東連秦、甘，北連隴、甘，南連川藏，扼守著中原通往西域的交通要道。它被稱為“海上西藏的咽喉”。
西寧北臨大阪山，南臨拉脊山，西臨日月山。黃河上遊重要支流湟水穿城而過，西寧位於河湟谷地。雖然是山谷，但是海拔不低。西寧市海拔約2261米，比泰山高700多米。除了省會西寧，河湟流域還有壹個重要城市——海東市，人口約占全省的63%。可以說青海省的精華都集中在河湟谷地。
西寧之所以如此重要，其實與河湟谷地密切相關。我們都知道河西走廊在我國歷史上有著非常重要的地位。從地理位置上看，位於河西走廊南部的河湟谷地，重要性並不比河西走廊低多少。漢武帝時期，河西走廊開通，但在西寧附近的河湟流域居住著勇敢的羌人，對河西構成了極大的威脅。
河湟地區四通八達，可通往漢朝各地，東至隴右關中，南至四川松潘，北至河西走廊。壹旦敵軍控制河湟谷地、西寧、河西三縣，中原與西域的聯系將被切斷。沿河湟向東的渭河流域將威脅古都長安。漢唐時期河湟很受重視，西寧是軍事中心。
西漢丁原六年(公元前165438+公元前01)，漢軍沿湟水谷向西進攻，擊敗羌人，羌人被迫退守青海湖附近地區。西平亭是漢代在湟水流域修建的軍事要塞。西平是西寧最早的地名。東漢末年建安年間，曹操設西平郡，位於今西寧市區。1104年，北宋攻陷西寧(稱清唐城)。為了表示西部的和平，在這裏建立了西寧府，這就是西寧地名的由來。
在唐朝，河湟谷地和西寧因為青藏高原上的強敵吐蕃的存在而顯得異常重要。當然，雙方的戰鬥註定會異常激烈。據統計，唐朝與吐蕃在河湟地區的戰鬥有30余次，雙方兵力超過10萬的戰鬥不下5次。雙方互有勝負，戰線相當僵持。例如，薛在著名的大非洲和四川戰役中被吐蕃擊敗。
唐朝安史之亂後，唐朝無暇顧及河西，吐蕃趁機反攻，奪走了整個河湟地區。河湟失守後，河西也被吐蕃攻陷，整個西域與中原隔絕。吐蕃軍隊甚至壹路長驅直入長安，中原震驚。由此可見河湟谷的重要性。
河湟谷地在今天仍然非常重要，是連接青藏高原的交通樞紐。青藏鐵路從西寧出發，經過格爾木到拉薩，將青藏高原和中原地區緊緊聯系在壹起。西寧作為青藏高原上最大的城市，無論是地理位置，還是經濟、軍事都十分重要。