元朝的歷史並不長。距離忽必烈於1271(南宋還沒有最終滅亡的時候)改蒙古王朝為大元只有96年，於1367年滅亡。從蒙古王朝滅金統壹北方到元朝滅亡，已經過去了133年。
與前代文學相比，元代文學最突出的成就是戲劇，後人往往將“元曲”等同於“唐詩”、“宋詞”。詩、詞、散文等文體相對衰落。
元曲是元代流行的文學形式，是元代儒生的智慧精華，包括雜劇和散曲，有時也指雜劇。雜劇是宋代壹種以滑稽為特征的表演形式，到了元代發展成為壹種傳統的戲曲形式。
每本書以六折為主，開頭或折間有楔子，每折由北曲套曲和白斌同調同韻組成。如關漢卿的《竇娥元》等。流行於大都(今北京)壹帶。
明清雜劇也有，但是沒有限制每本打六折。散曲是元明清時期流行的壹種音樂形式，沒有對象。內容以抒情為主，有詩和集兩種。
始於宋代，盛於元代。壹般來說，元雜劇和散曲統稱為元曲，雜劇是戲曲，散曲是詩歌，分屬不同的文學體裁。但也有相似之處。兩者都以北曲為演唱形式。所以散曲、戲曲也叫樂府。散曲是元代文學的主體。