古希臘音樂文明的發展經歷了近千年，創造了豐富的文化遺產。但由於記譜法落後，留下的樂曲很少，目前已知的樂曲只有40首左右，大部分是後期形成的。然而，曾經輝煌的古希臘音樂往往是從其他古希臘文化載體中展現出來的，如文字記錄、陶器浮雕、繪畫和雕塑等。我們都可以零零碎碎地窺見古希臘音樂的神秘面貌，足以讓我們了解古希臘音樂文化的大致輪廓，感受古希臘音樂文化的不朽魅力。古希臘是歐洲第壹個創造文明的國家。公元前12世紀以前，壹些地區已經由原始社會轉變為階級社會。古希臘人信仰上帝，但並不盲目接受上帝對宇宙的解釋。人們經常舉行宗教活動來崇拜上帝，這也為古希臘音樂的發展提供了有利條件。此外，古希臘音樂和神話之間還有壹種特殊的聯系。根據希臘神話，音樂起源於神。根據傳說，最早的音樂創造者和實踐者是希臘神話中的阿波羅、Flo和安菲恩等神和半神。就連古希臘最重要的樂器裏拉和阿芙羅狄蒂，也被用來祭拜太陽神阿波羅和酒神狄俄尼索斯。
公元前6-4世紀，古希臘文化空前繁榮，古希臘音樂發展達到頂峰，器樂、戲劇、抒情詩都達到很高水平。古希臘器樂主要以弦樂器和管樂器演奏，最具代表性的樂器分別是七弦琴和阿芙羅狄蒂，可用於歌唱伴奏和詩歌演唱，也可作為獨奏樂器，其中七弦琴的歷史更為悠久。作為希臘本土樂器的代表，其造型至今仍被視為音樂的象征和象征。悲劇作為古希臘戲劇最重要的形式，也是希臘文明的重要成就。主要是音樂劇，集表演、歌唱、舞蹈、詩歌於壹體。劇中的合唱是載歌載舞，很多獨白甚至對話都是通過唱歌來表達的。悲劇的出現也為17世紀歌劇的出現奠定了基礎。古希臘詩歌的發展也很成功。在古希臘，音樂和詩歌總是聯系在壹起的，詩歌總是伴隨著音樂。以著名的荷馬時代為例，英雄史詩《奧德賽》總是在宴會上被吟遊詩人傳唱。
與樂器、戲劇、詩歌等藝術形式相比，古希臘最大、最完整的遺產是其音樂理論，對西歐音樂產生了現實影響。古希臘最早在音樂理論方面取得成就的畢達哥拉斯，不僅是古希臘最早的音樂理論家，還是哲學家和科學家，在音樂技術的研究上也頗有建樹。他從數學的角度研究音樂，認為音樂與數學密不可分，數字被認為是打開整個精神世界和物質世界的鑰匙，音樂是受數學規律支配的音高和節奏系統。他的觀點具有強烈的理性思辨特征。阿裏斯托塞伊諾斯是繼畢達哥拉斯之後的又壹位音樂理論家。他反對以數定音的觀點，認為畢達哥拉斯缺乏感性實踐，而應註重從實際的聽覺經驗中理解音樂。音樂是否和諧，要靠人的聽覺來分辨。阿裏斯托斯·塞伊諾斯在其理論著作《和聲要素》中表達了自己的理論觀點，在調式、音程、旋律等音樂創作的基本要素中探討了音樂的理論問題。
與畢達哥拉斯和亞裏士多德相比，柏拉圖和亞裏士多德在研究音樂理論時更註重音樂的表現。他們認為音樂具有教育功能，是教育人們性格的重要手段。好的音樂可以凈化人的心靈，膚淺的音樂會危害社會和個人的安寧。所以，他們認為音樂要嚴選。在教育和治理國家的人才時，應避免使用表現放縱和柔順的旋律，所以只能保留多裏安調式和弗裏吉亞調式，因為多裏安調式被認為是簡單而有男子氣概的，使人安靜，而弗裏吉亞調式具有酒神精神，可以激發熱情，它們分別代表克制和勇敢兩種美德。從柏拉圖的觀點來看，如果音樂包含過多的音符、混亂的節奏、復雜的音階和樂器的合奏，也應該被拒絕。亞裏士多德不像柏拉圖那樣對節奏和調式有那麽多限制，他允許音樂既用於娛樂和享受，也用於教育。
古希臘音樂作為壹種集音樂、舞蹈、詩歌為壹體的綜合藝術形式，純凈質樸，作品大多意在直接反映古希臘人的社會生活和民族歷史，不帶功利性，重視音樂的世俗性和現實性。同時，古希臘人將音樂視為壹種高尚的修養。在古希臘，只有受過教育的傑出人才被稱為“音樂家”，笨拙而吝嗇的人才被稱為“非音樂家”或“沒有音樂的人”。古希臘非常重視音樂在社會教育中的作用，並用音樂來教育公民。古希臘悲劇作為古希臘音樂的重要形式之壹，被視為宣傳和教育群眾的有效途徑，演出往往由政府直接組織。由此可見，音樂在古希臘人的生活中扮演著重要的角色。
公元前146年，古希臘被英勇的古羅馬征服。隨後，文化的中心轉移到了古羅馬，但古羅馬依靠古希臘的文化財富，在音樂、史詩、哲學、建築、宗教等方面對古羅馬文化產生了重要影響。以至於後世說:“希臘被羅馬勢力征服，羅馬同時也被希臘思想征服。”在談到古羅馬音樂文化時，甚至有學者說，“當我們談到古羅馬音樂時，我們指的是在羅馬發展和實踐的希臘音樂。”因此，古羅馬音樂是在吸收外國音樂，尤其是古希臘音樂的影響下形成的。實際上，由於不同的社會發展環境，包括民族性格、政府職能、經濟發展和文化環境，古羅馬在繼承古希臘器樂、戲劇、樂理和音樂教育的基礎上，結合民族文化和政治特點，為古希臘音樂在古羅馬的發展開辟了新的空間。
首先，在樂器的使用上，為了適應龐大的羅馬軍團，響亮的軍樂成為古羅馬音樂的獨特傳統，以大號為代表的青銅樂器被非常重用，出現了上百人的大型管弦樂隊。在音樂藝術的功能上，音樂正朝著實用性和娛樂性的方向發展。與古希臘非常重視音樂的教育功能不同，古羅馬人非常重視音樂的享樂功能。軍樂儀式、公共場合、婚喪嫁娶、家宴中隨處可見音樂，在羅馬人的生活中扮演著非常重要的角色。在上層貴族家庭，掌握音樂被視為教育和財富的象征。他們從奴隸中挑選有藝術天賦的人來學習音樂供自己享受，這也導致了音樂教育的發展。與此同時，古羅馬出現了職業音樂家，他們以巡回演出為職業，在音樂觀念上受到人們的追捧，音樂在古希臘已經失去了藝術性和教育性，成為壹種純粹的娛樂和為統治階級服務的宣傳工具，這與古希臘對音樂的新鮮和克制的向往極不相符。
歷史的車輪總是向前滾動的，音樂也不例外。古羅馬音樂在繼承古希臘音樂傳統的基礎上，繼續向新的方向發展，這是歷史的必然。古希臘羅馬音樂作為西方音樂文化的源頭，對西方音樂產生了深遠的影響。在西方音樂的發展中，可以在古希臘羅馬音樂中找到許多藝術形式，如17世紀古希臘悲劇對歌劇的影響，現代歐洲大小調與古希臘音樂調式理論的關系，現代弦管樂與古希臘裏拉琴和阿佛洛狄忒的關系等。，都滲透著古希臘羅馬音樂文化的元素，充分體現了古希臘羅馬音樂對西方音樂發展的影響。可以說，沒有古希臘羅馬音樂文化的基礎，很難想象西方音樂性格在近千年的形成。