最初的探戈是什麽意思？其起源尚不清楚，壹般認為起源於非洲，意為“大廳”或“特別的地方”，但並不代表探戈舞蹈來自非洲。探戈舞受古巴哈巴內拉舞、西班牙康塔丹紮舞、阿根廷非裔坎東貝舞的影響，其中米隆加舞影響最深。
米隆加這個詞的意思是“宴會”或“節日”，其音樂風格相當活潑歡快。因為當地人經常參加非洲阿根廷人的舞蹈，並在米隆加中加入壹些舞步，所以形成了探戈和米隆加的變化。當時，新壹代歐洲血統的阿根廷人雖然與當地人同根同源，但他們往往會感到絕望和幻滅，而這些感受都被註入了歌曲中。它表現了歌曲的悲傷、思鄉和孤獨，但也表現了希望和雄心。歌曲中的熱情需要在舞蹈中發泄，於是探戈就誕生在布宜諾斯艾利斯後巷的貧民窟裏。
探戈誕生後，阿根廷人就為之瘋狂。在那個時候，年輕人擅長跳舞變得非常重要。探戈跳得好的人可以吃禁果，跳得好的男人形象很棒。女人當然也可以壹起練習挑逗男人，男人們互相教探戈，交流舞蹈經驗和練習，從而發展出壹種非常實用獨特的舞蹈技巧來領導女人。
吉他、長笛和小提琴是最早演奏探戈的樂器，後來所謂“獨奏樂團”的手風琴成為最重要的樂器。目前被視為探戈的靈魂，除了部分探戈歌曲外，大部分都是用手風琴來表現的。
1912年阿根廷采用平等政權後，給了人們新的自由，也對探戈產生了沖擊。這個時候，不僅下層社會的人想跳探戈，就連上層社會的探戈也成了時尚。在布宜諾斯艾利斯的上流社會，各種探戈沙龍如雨後春筍般出現，探戈的熱潮從南美迅速蔓延到紐約、倫敦和巴黎，使得這三個城市瘋狂流行探戈。
另壹方面，探戈獨立進取的特點與當權者保守的形象相沖突。法國巴黎的主教(Amette)宣稱，有良知的天主教徒不應該參加探戈。次年，本篤十五世宣稱這是壹種骯臟的異教舞蹈，它將摧毀家庭和社會。1914年，凱撒·威廉甚至形容這種舞蹈是淫蕩的，是對正派人的侮辱，並禁止其官員穿著制服跳探戈。
壹戰後，探戈進入了1920s的黃金時代。當探戈舞在歐洲和北美越來越流行的時候，探戈舞在布宜諾斯艾利斯的受歡迎程度達到了壹個意想不到的高峰。在大眾近乎瘋狂地沈迷於探戈並對其大加贊賞的同時，壹些音樂家卻試圖將其解讀為壹種全新的、完全不同的音樂藝術，手風琴演奏者幾乎被視為神，不僅音樂家，偉大的舞蹈家也受到人們的敬仰。
雖然阿根廷探戈在歐洲相當流行，但長期以來與歐洲的舞蹈理念不符，所以阿根廷探戈被迅速粗略地修改了；舞蹈中加入了行走，這樣就可以在舞池中行進。探戈的魅力被更快、更急躁、更激進的節拍所取代。兩個舞者不再對視，不再互相勾引挑逗，取而代之的是壹個頭扇。阿根廷探戈的特點發生了變化，其神秘、親密的魅力變成了舞池中華麗的遊行，這就是現在國際標準舞探戈的起源(歐洲人認為修正後的探戈不再是淫蕩、妖媚、誘惑、憂郁的舞蹈)。
20世紀60年代+0950年代，布宜諾斯艾利斯探戈逐漸衰落，貝倫總統失勢，經濟衰退。然而，壹些阿根廷探戈舞者在海外為熱情的觀眾表演。直到20世紀60年代+0980年代海外對探戈的興趣復蘇，新壹代人才第壹次發現了探戈的魅力。目前，探戈俱樂部、探戈沙龍和探戈學校在北美、歐洲和遠東地區再次蓬勃發展。