為什麽要把這壹天定為國際勞動節？這還得從19的80年代美國工人運動說起。
當時美歐很多國家都是從資本主義逐漸發展到帝國主義的。為了刺激經濟的快速發展，榨取更多的剩余價值來維持這臺高速運轉的資本主義機器，資本家不斷地通過增加勞動時間和勞動強度來剝削工人。
在美國，工人每天要工作14到16小時，有的甚至長達18小時，但工資卻很低。馬薩諸塞州壹家鞋廠的主管說:“讓壹個強壯健康的18歲的男孩在這裏的任何壹臺機器旁邊工作，我都能讓他22歲時頭發變白。”沈重的階級壓迫激起了無產者的極大憤怒。他們知道，爭取生存的唯壹途徑就是團結起來，通過罷工運動與資本家鬥爭。工人們提出的罷工口號是要求八小時工作制。
1877，美國歷史上第壹次全國大罷工開始了。工人階級走上街頭示威，向政府提出改善工作和生活條件，要求縮短工作時間，實行八小時工作制。罷工後不久，隊伍日益擴大，工會成員人數激增，全國各地的工人也參加了罷工運動。
在工人運動的強大壓力下，美國國會被迫制定了八小時工作制的法律。然而，惡毒的資本家們根本不予理睬。這條法律只是壹紙空文，工人們還生活在水深火熱之中，受著資本家的折磨。忍無可忍的工人們決定將這場爭取生存權的鬥爭推向新的高潮，準備舉行更大規模的罷工運動。
1884年6月，美國和加拿大的八個國際和國家工人團體在美國芝加哥舉行集會，決定於5月1886日舉行大罷工，迫使資本家實行八小時工作制。這壹天終於到來了。5月1日，美國2萬多家企業的35萬名工人停止工作，走上街頭，舉行大規模示威遊行。各種膚色和各種工作的工人壹起進行了總罷工。僅在芝加哥，就有45000名工人湧上街頭。在這種情況下，美國各大工業部門都癱瘓了，火車都成了凍僵的蛇，商店更是壹片寂靜，所有的倉庫都關閉封存。當時，罷工工人中流行著壹首“八小時歌”，其中唱道:
“我們想改變世界。我們厭倦了徒勞的辛勞，我們只賺了生活，所以我們從來沒有時間去思考。我們想聞聞花香，我們想曬曬太陽，我們相信上帝只允許八小時工作日。我們把我們的團隊從碼頭、車間、車間聚集起來，爭取八小時工作，八小時休息，八小時給自己！”
激昂的歌聲唱出了工人的心聲，唱出了全世界無產者的共同心聲，感染了廣大群眾，紛紛支持工人罷工運動，把罷工運動推向了新的高潮。罷工運動表現出的巨大威力，讓政府當局和資本家極度恐慌。他們不願意答應工人的條件，表現出兇殘的壹面。5月3日，芝加哥政府終於撕下了“民主”的面具，用暴力鎮壓工人。他們組織罷工者在警察的保護下潛入工人罷工隊伍，故意制造混亂，並以此為借口，當場開槍打死6名工人。這壹暴行激起了全市工人的極大憤慨，他們決心為死去的工人兄弟報仇！
為了紀念5月1886+01日美國工人的罷工運動，促進全世界工人階級的鬥爭熱情，這壹天被定為國際無產階級節。每年的5月1日，各國工人階級都會舉行大規模示威遊行，爭取自己的權利。