中國戲曲主要由民間歌舞、說唱和滑稽戲組成。它起源於原始歌舞，是壹種歷史悠久的綜合性舞臺藝術形式。漢唐到宋金形成了比較完整的戲曲藝術，由文學、音樂、舞蹈、美術、武術、雜技、表演藝術等組成，約有360種。它的特點是將多種藝術形式匯集在壹個標準中，在同壹性質中體現各自的個性。中國的戲曲與希臘的悲劇和喜劇、印度的梵文戲曲並稱為世界三大古代戲劇文化。經過長期的發展演變，逐漸形成了以五大劇種為核心的中國戲曲百花園。中國有很多種戲劇。據不完全統計，中國約有360種戲曲，數萬種傳統劇目。其他著名的劇種包括:昆曲、杭子戲、粵劇、淮劇、川劇、秦劇、滬劇、陜劇、漢劇、河北梆子、河南粵調、河南杭子戲、湘劇和湖南劇。
戲劇是指以語言、動作、舞蹈、音樂、木偶等形式達到敘事目的的舞臺表演藝術的總稱。文學中的戲劇概念是指為戲劇表演而創作的劇本，即劇本。戲劇表演的形式多種多樣，包括話劇、歌劇、芭蕾舞、音樂劇、木偶戲等等。戲劇是演員在舞臺上當眾扮演角色和表演故事的壹門綜合藝術。
關於戲劇的起源有很多假說。主流觀點有兩種:壹種是原始宗教的巫術儀式，如中國古代，“巫”、“舞”、“武”等詞同源，可能是壹種祈求戰鬥勝利的巫術活動的統稱，即戲劇的原始形態。另壹種是勞動或慶祝豐收時的即興歌舞表演。這種說法主要基於古希臘戲劇，認為起源於酒神祭祀。
戲劇是壹種藝術，演員通過對話、歌唱或動作來表演壹個故事或情景。戲劇有四個要素，演員、故事(情境)、舞臺(演出場地)、觀眾。“演員”是四者中最重要的元素。他是角色的代言人，必須有擔當的能力。戲劇和其他藝術最大的區別就是演。通過演員的扮演，可以延伸劇本中的角色。如果放棄了演員的發揮，表演就不再是戲劇了。