1920年秋，巴金進入成都外國語學院。在五四新文化運動的影響下，他閱讀了大量的西方文學和社會科學著作，特別是在社會主義思潮中無政府主義和生產主義理論的影響下。1921年與朋友壹起參加半月社、君社等社會團體工作，1922年開始發表詩歌創作。1923 4月離開成都，去了上海、南京等地，在東南大學附屬中學讀完了中學。1925年與朋友組織群眾組織，辦人民雙月刊，從事無政府主義的理論探索和社會運動。
65438年至0927年，巴金赴法國巴黎留學。在此期間，他積極參與營救被美國政府陷害的意大利工人領袖薩科齊和範紮特的國際活動，並受其影響寫了中篇小說《死亡》，歌頌為理想而獻身的革命青年。1929回國後，因為無政府主義運動已經失敗，他把絕望和憤怒寄托在文學虛構上。他的小說有兩個主題:壹是探索年輕人追求理想信念的道路，代表作有《重生》、《愛情三部曲》(霧、雨、電)等；二是揭露封建家庭制度的罪惡，從而影射社會專制制度的罪惡。代表作品有《春天的秋天》和《激流三部曲》(家、春、秋)，溫暖真摯，人物情感強烈，社會影響很大。
巴金於20世紀30年代定居上海，不斷遊歷南北，創作了大量散文遊記。1934年秋，赴日本寫小說《神》《鬼》《人》，文風逐漸平和穩重。1935回國參與朋友創辦的《文化生活》出版，任主編。他主編了《文學叢書》、《翻譯叢書》、《文化生活叢書》等大型叢書，在發現新文學人、推薦優秀作品等方面為20世紀三四十年代的新文學事業做出了積極貢獻。
抗戰爆發後，他輾轉廣州、桂林、上海、重慶等地，將自己的理想融入知識分子的民間出版事業。抗戰後期，創作風格有所轉變，主要描寫現實生活中的小人物，表現出深刻的人道主義。代表小說有中篇小說《憩園》、《第四病室》、《寒夜》。1946回上海定居。
1949起，歷任中華全國文學藝術界聯合會第三、四屆副主席，中國作家協會副主席、主席，作家協會上海市分會主席、名譽主席，上海市文學藝術界聯合會總編輯，第壹、二、三屆NPC人大代表，第五屆NPC常委，第六、七、八、九屆政協副主席。現任中國作家協會主席、中國人民政治協商會議副主席。他多次出國訪問，創作了大量散文遊記，收集了《英雄的故事》、《李大海》等反映朝鮮戰爭的短篇小說，著重歌頌新時代和英雄，並與作家金易合編了大型文學刊物《收獲》。
從1958到1962，《巴金文集》第14卷由人民文學出版社出版。文革期間，他遭到迫害，失去了心愛的妻子。從1973開始，他悄悄翻譯了俄國民主革命家赫爾岑的回憶錄《往事與隨想》。
1978“文革”後，他以壹顆悲涼的心反思20世紀知識分子的道路和教訓，以個人為基礎寫了五卷《隨想集》(包括隨想集、探索集、真相集、病集、無題集)，總結文革。
巴金1982年獲意大利但丁國際獎，1983年獲法國榮譽軍團勛章，1984年獲香港中文大學榮譽文學博士學位，1985年獲美國文學藝術研究院外籍院士，1990年獲前蘇聯人民友誼勛章。1990獲得日本福岡“亞洲文化獎創作特別獎”，1993獲得亞洲華人作家文學藝術基金會“資深作家慰靈獎”，1998獲得第四屆上海文學藝術獎傑出貢獻獎。
巴金晚年出版了散文集《再思錄》、《巴金全集》(16卷)、《巴金翻譯全集》(10卷)。由於在思想和文學上的突出成就，也由於20世紀中國知識分子道路探索的典型性，20世紀80年代以來壹直是學術界研究20世紀中國文學和知識分子道路的重要對象。自1989以來，全國共舉辦了四次巴金國際研討會，出版了十幾部研究編年史、傳記和理論專著。