故事梗概:
米（meter的縮寫））米裏哀是法國南部迪涅的主教。他是壹個75歲的老人，原本來自壹個貴族家庭，在法國大革命後走向毀滅。他知識淵博，節儉慈善。他把每年從政府領取的壹萬五千法郎的工資捐給了當地的慈善機構。人們稱他為比恩維努主教(意思是“歡迎”)。米裏亞姆先生認為，他活在這個世界上“不是為了自己的生命，而是為了保護世人的心靈”。當時壹些村鎮被強盜騷擾，他親自影響。為了不踩死壹只螞蟻，他扭傷了筋骨。他宣揚，人解除痛苦的最好方法就是“彼此相愛”。壹八壹五年十月初，壹個剛從監獄裏放出來的犯人冉阿讓，路過D城，沒有人拒絕收留他過夜。米裏亞姆主教收留了他，稱他為兄弟。
冉阿讓是個中等身材的人，五短身材，留著胡子，背著壹個布袋。他大約四十歲，正值壯年。當他進入主教的房子，他直接告訴米裏亞姆先生，他是壹個罪犯，在監獄裏度過了十九年。同時，他談到了留在D城的難處:“很多家庭不要我。我又去了監獄，門衛拒絕開門。我也去過狗窩。狗咬了我壹口，把我踢出去，好像它是人壹樣，好像它知道我是誰。我跑到地裏，打算在露天過夜。但是天空中沒有星星。我想天要下雨了，又沒有好上帝來阻止，所以我要回城裏去……”主教邀請冉阿讓和他壹起吃飯，給他鋪了壹張白床過夜。這是冉阿讓十九年來第壹次有床睡覺。
冉阿讓原是個修樹工人，出身貧農家庭。他小時候就失去了父母。他整天不停地工作來養活他寡居的姐姐的七個孩子，但他仍然不能得到足夠的食物和衣服。在修剪的季節，他壹天能掙二十五個銅錢，然後他就去割麥子，放牛，給別人幹重活。有壹年冬天，冉阿讓找不到工作，他的七個侄子都在挨餓。作為最後的手段，他打破了面包店的玻璃，拿走了壹片面包。因此，他被指控為小偷，並被法院判處五年監禁。後來幾次越獄又被抓回來。刑罰從5年增加到19年。為此他覺得自己給別人造成的損失和別人給他造成的損失比起來太不平衡了。他厭惡法律，不再信任人，想報復社會，性格變得暴躁孤僻。
主教家的床太舒服了。冉阿讓睡到半夜醒來，再也睡不著了。他在主教家裏看到六副閃閃發光的銀器，看得眼睛發燙，起了邪念。於是他悄悄下床，偷了古銀器跑了。然而，他沒跑多遠就被警察抓住了。早上，他被帶去見主教，沮喪地等待厄運的安排。但使他吃驚的是，主教說他願意把偷來的銀器給冉阿讓。他還說冉阿讓忘了帶壹對銀燭臺。於是他拿出壹對銀燭臺遞了過去。警察認為他們抓錯了人，所以放了冉阿讓。最後，主教輕聲對冉阿讓說:“別忘了，妳拿了這錢是為了做個老實人。”
冉阿讓離開主教以後，心情非常不安。但是他在路上又犯了壹個錯誤。壹個叫熱爾韋的孩子正在玩壹枚價值四十個銅幣的錢。冉阿讓拿走了他的錢，把小瑞爾嚇跑了。事後他覺得很不爽，暗暗罵自己是無賴。想起主教對他說的話，他下定決心要洗心革面，發誓要做壹個好人。
芳汀，平民女子，綽號“金發美人”。她小時候就失去了父母，從十歲開始就壹直在工作。“她有黃金和珍珠，但她的黃金在她的頭上，珍珠在她的嘴裏。”她是壹個美麗的女孩，有著潔白的牙齒和淺黃色的頭發。十五歲時，她和幾個閨蜜去巴黎“碰碰運氣”。在那裏，她愛上了壹個大學生多羅米埃。但是多羅米埃是壹個淺薄庸俗的花花公子。他帶走芳汀後，就拋棄了她。芳汀生了壹個女孩，名叫珂賽特。她在巴黎入不敷出。22歲時，他背著孩子回到了家鄉。路過夢菲美鎮時，她把女兒寄養在客店德納第家。然後她回了老家，在壹家工廠做女工。
芳汀的家鄉蒙特雷是壹座輕工業城市。人們模仿英國的噴氣式飛機和德國的燃燒方法生產烈士的手工藝品。但由於原材料昂貴，生產水平很低。1815年底，壹個自稱馬德琳的人來了。他改革了工藝的生產，用漆膠代替了松膠，大大降低了成本，使工藝的生產蓬勃發展，他自己也成了百萬富翁。馬德琳在城裏建了壹座高大的工廠，招募“誠實的男女”當工人。他要求所有工人都要貞潔，有良好的道德風尚。第五年，他成為海濱城市蒙得維的亞的市長。這個馬德蘭先生不是別人，正是冉阿讓，壹個苦役犯。芳汀在他的工廠工作。
冉阿讓的生活和以前壹樣簡單。他頭發花白，眼神嚴肅；膚色黝黑，像個工人；神情陰郁，像個哲學家。他經常戴著壹頂寬邊帽，穿著壹件長花呢連衣裙，壹直扣到下巴。他履行市長職責，工作之余，閉門獨居。他通常和幾個人交談。他躲避打招呼，遇到人，從旁邊敬禮，迅速躲避。"他微笑以避免交談，施舍以避免微笑."女人們都說他是“多好的熊”。他暗地裏做了許多好事，老百姓都說:“這是個不驕傲的富人。這是壹個快樂而不自滿的人。”也有人說他是個神秘人物。壹八二壹年，報紙上刊登了米裏哀先生去世的消息，德涅的馬德蘭主教穿著壹身黑衣服，帽子上戴著壹塊黑紗。人們非常驚訝。
每當馬德蘭先生在街上安靜親切地走過，受到市民們的稱贊時，總有壹個高個子，拄著壹根粗棍子，戴著壹頂扁帽，用目光跟隨著他，直到看不見為止。這個人是公安部門的間諜。他叫沙威。他四十多歲，眼睛像鋼錐，寒光刺痛人的脾臟。沙威壹生致力於“警戒和偵察”。他用直線的眼光去理解世界上最曲折的事情。他對自己的角色深信不疑，熱愛自己的崗位；他是間諜，就像其他人是牧師壹樣。沙威是“由兩種感情組成的:對政府的尊重和對叛亂的憎恨”。他是壹個鐵石心腸的間諜。他接受了巴黎警察局的任務，被安排在海邊的蒙得維的亞警察局，秘密探訪馬德蘭市長的來歷和他的真面目。
有壹天，壹個叫割風伯伯的老人被壓在馬車底下，快要被壓死了。馬德琳市長碰巧經過。他用自己的力量擡起馬車，救了老割風。他還治好了割風，後來把他介紹到巴黎的壹個女修道院當園丁。老割風非常感激市長。
芳汀在瑪德琳工廠做女工，隱瞞自己的過去，避而不談女兒。但是她的秘密被壹位愛說閑話的女士維克·鄧浩夫人知道了，她向女車間經理通風報信。行政官按照馬德蘭先生在招聘工人時提出的條件，把芳汀斥為“不誠實的女人”。從此，芳汀的苦難來了。她挨家挨戶地請求別人雇用她做仆人，但是沒有人要她。她拖欠房東房租，連女兒的寄養費都不能按月寄。收養珂賽特的德納第，是壹對貪婪的普通公民，他們以各種名義勒索芳汀，寄養費從每月六法郎增加到十五法郎。有壹次，德納第借口給珂賽特買壹件禦寒大衣，寫信給芳汀要十法郎。芳汀無可奈何，於是她剪掉了自己美麗的金發，以十法郎的價格賣掉了。還有壹次，德納第寫信說珂賽特得了猩紅熱，要她寄四十法郎來。芳汀別無選擇，只能賣掉她珍珠般的牙齒。就這樣，她又老又醜，最後成了妓女，還得了肺病。
壹位紳士在街上侮辱了芳汀。芳汀罵了幾句，碰巧被壹個警察沙威看見了。他想判芳汀六個月徒刑。當馬德蘭市長出來開道時，芳汀看見了市長，想起她已經被馬德蘭工廠解雇了。她大發雷霆，把所有的怨氣都發泄在他身上。她責怪瑪德琳讓她陷入這種境地。瑪德琳向她道歉，命令沙威放了她，帶她回家養病，還清了所有的債務，準備帶走失散多年的女兒。
然而，這時發生了壹件意外。壹個叫商馬第叔叔的窮人因為偷蘋果釀酒而被捕。關押在阿拉斯省監獄。監獄看守布萊是個老囚犯。他把商馬第看作冉阿讓。因為他們年齡、長相、身材都差不多。另外兩個被判無期徒刑的犯人也斷定商馬第就是冉阿讓。這樣，沙威偵察了多年的冉阿讓就進了監獄。他覺得錯怪了馬德蘭市長，向他道歉。
很快，商馬第案就要開庭了。這時，馬德蘭市長進行了激烈的思想鬥爭，因為他是冉阿讓。他原本“隱姓埋名，立業立身，避世皈依神”。眼前發生的事毀了他的人生理想。擺在他面前的只有兩條路:要麽，昧著良心，讓別人替他出頭；否則，他必須自首，回到監獄。最後，他選擇了後壹條路，決定自首，去拯救這個曾經遭受不公的男人。他認為他這樣做“表面上看，他回到了地獄，但實際上他走出了地獄。”他到阿拉斯的法庭揭露了他原來的身份，於是商馬第伯伯被釋放了。
沙威奉命逮捕冉阿讓。冉阿讓請求寬限三天，在入獄前去接芳汀的孩子，與芳汀團聚，但沙威拒絕了。他抓住冉阿讓的衣領，罵他是強盜、小偷和苦役犯。正因如此，身患重病的芳汀被嚇得半死。冉阿讓被捕後，又越獄逃跑，親自料理芳汀的後事。他去巴黎取他的銀行存款。然後，他回到孟費郿去贖回芳汀的女兒，但這時他已被逮捕，並被法院判處終身苦役。直到1823年11月，他爬上戰艦阿利雍號的桅桿去營救壹名水手，才假裝滑進水裏遊走(人們以為他淹死了)。
德納第客店，因為店主狠毒，生意很清淡。小珂賽特在店裏已經長到八歲了。她又瘦又黃，看起來像個六歲的孩子。兩只大眼睛深深藏在壹片陰影裏，已經失去了光澤。這是因為經常哭。她所有的衣服都只是破衣服，夏天會可憐，冬天會不舒服。“她吃得比狗好，比貓差；而且貓狗也經常是她的食客。”她承擔了客棧裏所有的雜務，整天洗衣、擦地、打掃衛生、挑水。人們叫她“百靈鳥”，因為她比鳥大不了多少。
店主德納第，早年當過兵。他是壹個卑鄙的惡棍，在滑鐵盧戰場上偷了死者的財物。他的妻子是壹個高大的女人，兇狠而惡毒。這壹對男女是“壹個惡鬼壹個女疫，壹個醜驢壹個壞馬。”珂賽特生活在他們中間，在兩種壓力下，像壹個小動物，被磨盤擠壓，同時又被鐵鉗撕裂。德納第的客店似乎是壹張蜘蛛網，珂賽特被捆在上面發抖。她被老板娘打了個遍，連壹雙過冬的鞋子都沒有。天漸漸黑了，珂賽特不得不拎著壹只比她自己還大的桶到樹林裏去打水。她又冷又害怕。壹天晚上，壹個衣衫襤褸的老人來幫珂賽特把裝滿水的大桶扛回家。晚上，他住在德納第客店。他對珂賽特表現出極大的關心和愛護，以壹千五百法郎的高價從店主手裏買下了她。這就是來救她的冉阿讓。
冉阿讓帶著珂賽特去了巴黎，在壹個偏僻的地方租了壹所房子。他教她讀書，並把他所有的熱情和愛傾註在珂賽特身上。白天，冉阿讓從不出門。每天傍晚，他都出去散步壹兩個小時，他總是選擇最偏僻的胡同，常常和珂賽特在壹起。他給乞丐錢。有壹次，當他給壹個老乞丐錢時，他認出那個乞丐是喬裝打扮的沙威。
沙威以為冉阿讓在阿利翁號軍艦上落水身亡。後來，他偶然在報紙上看到壹則新聞，說壹個不知名的罪犯從孟騙走了壹個小女孩。於是他懷疑冉阿讓還活著，就去了巴黎。
當冉阿讓被沙威發現後，他帶著小珂賽特連夜逃走了。沙威緊跟在警察後面。冉阿讓陷入了死胡同，進退兩難。危急時刻，冉阿讓用了幾次越獄的絕技，爬上壹堵高墻，用路燈繩捆住珂賽特的腰，把她放在墻上，脫離了危險。
墻的另壹邊是壹個寬闊的花園，原來是壹個女修道院。照看花園的老人是割風爺爺，馬德蘭市長救了他的命。
偶然，冉阿讓找到了出路。割風爺叫他藏在自己家裏，後來又去求院長，說冉阿讓是他的兄弟，要他在園子裏做園丁。院長同意了。這樣，冉阿讓必須先離開花園，然後才能以兄弟的名義從大門引進。當時修院戒備森嚴，前門有門房，天黑後上鎖。再翻墻就要冒險了。碰巧的是，壹位母親死在了醫院裏。按照規定，死者應該葬在醫院外的墓地，但院長順從了死者的意願，破例把她埋在了聖壇的壇下。這樣，空棺材就必須擡著埋著，以掩人耳目。割風爺爺認為這是壹個好機會。他讓冉阿讓躺在壹個空棺材裏，被擡到院子外面的墓地，然後讓他從那裏出來。從那以後，冉阿讓以割二胎的法定身份住在修道院裏。
巴黎有個叫吉諾曼的老人，是個淺薄、急躁、易怒的紳士。他年輕的時候很放蕩，結過兩次婚，後來妻子去世，過著喪偶的生活。他有兩個女兒。大女兒是“燒不完的老木頭”。她50歲還沒結婚，在家伺候他。第二個女兒嫁給了拿破侖的壹個軍官，喬治·彭眉胥。吉諾曼先生不同意這門親事，因為他自己就是保皇派，但那是拿破侖掌權的時候，他也無可奈何。皇室復辟後，他稱女婿為“歹徒”，並與他們斷絕往來。不久，他的第二個女兒死了，留下壹個叫馬裏烏斯的孩子。吉諾曼老人無理地試圖奪走他的孫子，並威脅他的女婿說，除非把馬呂斯交給他，否則不讓他繼承遺產。為了孩子的利益，彭眉胥不得不讓步。
馬呂斯是在老先生的指導下在貴族客廳裏長大的，受到了保皇派觀點的熏陶。他壹直以為父親不愛他，不然也不會把他留給爺爺。他從中學到法學院，從未見過他的父親。他是壹個高尚、慷慨、自負、虔誠、勇敢的外熱內冷的年輕人。1827年，他剛滿17歲，壹天晚上，他的祖父通知他去弗農，因為他的父親病得很重。第二天，馬呂斯坐著馬車出發了，但當他到達弗農時，他的父親已經死了。他留給馬呂斯壹封遺書，上面寫著在滑鐵盧戰場上，他英勇善戰，拿破侖親自封他為男爵。王室復辟後，王室否定了他的血汗錢爵位，但他認為馬呂斯理應繼承他的爵位。同時，他要馬呂斯記住，在那次戰鬥中，壹個叫德納第的中士把他背出了戰場，救了他壹命。如果將來有機會見到他，他希望盡可能地報答他。
馬呂斯回到巴黎後，從壹位老牧師那裏了解了更多關於他父親的情況。原來他的父親並不愛他，而是深深地愛著他:每隔壹兩個月，他的父親總是從外地來到巴黎，躲在教堂的壹根柱子後面，偷偷地看著馬呂斯去做彌撒，痛哭流涕，因為吉諾曼先生不許他認出馬呂斯，否則就要把孩子們從家裏趕走...從那以後，馬呂斯對父親的看法有了很大的改變。他從法學院的圖書館借了壹套政府公報，了解了法國、法蘭西、法蘭西和帝國的全部歷史。在他的心目中，拿破侖不再是壹個殺人犯，而是冉冉升起的太陽。他以為父親也是大英雄，他後悔父親死得太早。他經常背著爺爺去弗農，跪在父親的墳前痛哭。
有壹次，我爺爺在翻他的衣服時，發現了馬呂斯常掛在胸前的父親遺書。老先生勃然大怒，馬呂斯反駁他，當著祖父的面喊出了推翻封建王朝的口號。吉諾曼先生氣得直發抖，他把馬呂斯趕出家門，禁止他再踏進家門壹步。
正是在1831年，巴黎的壹群年輕人為了反對封建的波旁王朝，支持* * *和政治制度，成立了壹個名為“ABC之友俱樂部”的秘密組織。他們經常在咖啡店裏討論政治和人權問題。其中，主要人物有安灼拉、公白飛、讓-貝特朗·魯維爾、米格爾等。露宿街頭後，馬略認識了拉傑格爾，並從拉傑格爾那裏介紹他認識了“ABC之友俱樂部”的人，並參加了他們的研討會，在那裏他聽到了許多新奇的想法。
吉諾曼姨媽想寄錢幫助馬呂斯，但馬呂斯每次都把錢退回去。他給自己找了個律師，過上了自力更生的生活。
馬呂斯喜歡在盧森堡偏僻的小路上散步。在那裏，他經常看到壹個白發老人和壹個年輕女孩坐在扶手椅上聊天。女孩高挑美麗，金黃色的栗色頭發，如玉般的額頭，玫瑰花瓣般明亮的臉頰，壹張微笑的臉，壹張帶著音樂般聲音的嘴，壹個迷人安靜的表情。原來這就是已經長大的冉阿讓和珂賽特。馬呂斯被珂賽特的美貌所吸引，他每天都盛裝去盧森堡公園，只為看她壹眼。後來他打聽了老人和女孩的名字，有壹次偷偷跟蹤他們到了住處。冉阿讓認為馬呂斯是個間諜，沒幾天，他和珂賽特就搬家了。馬呂斯見不到他們，心裏很不痛快。
馬呂斯租了壹所叫戈爾博的舊房子，隔壁住著房客榮·德萊特壹家。這就是破產的客店老板德納第，他從孟費郿搬到巴黎，過著欺詐的生活。他和巴黎的“四人幫”也有聯系。他有兩個女孩和壹個兒子，但他只愛女孩，不愛兒子。他把兒子趕出家門，讓他在街上流浪。壹天，德納第讓他的女兒在教堂裏向壹位慈善家乞求施舍。慈善家見她可憐，便買了衣服，帶著他漂亮的女兒去拜訪德納第夫婦。馬呂斯從墻上的洞裏認出了慈善家和他的女兒，這正是他壹直在尋找的東西。他和他在盧森堡公園經常遇到的白發老人和年輕女孩在壹起，非常開心。
德納第做了壹些應急的安排來迎接慈善家的到來:他撲滅了火，捅了椅子，打碎了玻璃，撕破了襯衫，叫妻子躺在床上裝病，竭力裝出壹副很可憐的樣子，以引起慈善家們更大的同情。由於屋裏太黑，冉阿讓沒能認出孟這個惡棍。德納第認出了冉阿讓，要冉阿讓替他付六十法郎的房租。冉阿讓同意了，但他只帶了五法郎，他答應晚上六點鐘親自把錢送去。臨走前，他脫下壹件外套，交給德納第。
德納第把冉阿讓的第二次來訪看作是綁架和詐騙的好機會。他與地下團夥勾結，準備了作惡的兇器...這壹切都被馬呂斯看見了。他決定營救冉阿讓父女，但他不知道冉阿讓的地址，也無法通知他。最後他不得不去警察局報到，碰巧沙威偵探正在接待他。沙威給了馬呂斯壹支手槍，叫他觀察墻洞裏的進展，在緊急情況下鳴槍示警，他要用警察包圍這所房子。
晚上六點鐘，冉阿讓給德納第送去了錢。德納第事先安排他的兩個女兒在街上望風，然後他命令那幫人把冉阿讓捆起來，用燒紅的鈍鑿子威脅冉阿讓，要他寫壹封親筆信，企圖把他的女兒珂賽特作為人質。在這緊要關頭，馬呂斯會開槍報警。然而，德納第告訴了冉阿讓(他還蒙在鼓裏)他的名字，並提到他在滑鐵盧救過壹個軍官。馬呂斯這才知道，那個綽號叫讓·德萊特的德納第，是他父親的恩人。如果他開了槍，德納第就會被警察逮捕，解救他的心上人的父親和報答他死去的父親的恩人之間就會發生激烈的戰鬥。最後，他想出了壹個壹舉兩得的辦法。他把壹張寫著“雷子來了”的紙條扔進房間，這樣他就可以撇開兇手，拯救受害者。果然，第壹組的達納發現了這張紙條，以為是他在外面望風的女兒扔進來的，他們立刻慌了。正當他們要逃跑的時候，沙威和警察壹起沖進房間。第壹批黛娜被捕了。冉阿讓認出了沙威，在人們驚慌失措的時候，從窗口跳了出去。
1832年6月，巴黎爆發* * *和平主義起義。馬呂斯是這次起義的領導人之壹。起義當天，巴黎市民沸騰了，大街小巷築起了路障，到處都是意氣風發、無所畏懼的士兵，連老人小孩都參與了戰鬥。壹位80多歲的老人不顧生命危險，爬上街壘升起被淩空擊落的紅旗，結果壯烈犧牲；伽弗洛什，壹個11歲的流浪漢，為起義軍收集彈藥，在槍林彈雨中唱著嘲弄政府軍士兵的歌曲；冉阿讓也參加了現場救援工作。這時，充當政府密探的沙威潛入街堡，被起義軍抓獲，交給冉阿讓處決。冉阿讓卻以德報怨，讓殺了他壹輩子的密探偷偷逃走了。
起義被政府軍鎮壓了。馬呂斯在戰鬥中受了重傷。冉阿讓把他從陰溝裏救出來，仰面從陰溝裏跑了。不幸的是，他們遇到了沙威，這條路很窄。但這壹次沙威壹反常態，以德報怨，放走了冉阿讓和馬呂斯。由於嚴重失職，他在極度矛盾中跳入塞納河自殺。
馬呂斯在他祖父家接受了治療。受傷後，他愛上了珂賽特，與祖父吉諾曼重歸於好。冉阿讓把自己的身世和人生經歷告訴了馬呂斯，希望贏得女婿的同情和理解，但馬呂斯認為他是個壞人，老是犯法，把他留給珂賽特。後來，馬呂斯從德納第那裏知道了冉阿讓壹生的所作所為，然後他後悔自己對老人的粗暴態度，帶著珂賽特回到了冉阿讓身邊。這時冉阿讓已臥病在床，奄奄壹息。冉阿讓召回了主教米裏亞姆，死在這對年輕戀人的懷裏。