表意方法主要是用壹個字或幾個字來表示壹個句子，從左到右，從上到下。這種文字大約產生於11世紀以前。這是壹種非常原始的象形文字。從文字形式的發展來看，它甚至比甲骨文還要原始，屬於文字起源的早期形式。最早是畫在木頭和石頭上的符號圖像，直到紙發明以後，這些符號圖像才被寫在紙上，成為東巴經典。因為東巴掌握了這種文字，所以叫東巴。
東巴文化是指古老的納西文化，因保存在東巴教中而得名。東巴文化是以納西族古老宗教東巴教為載體，以東巴教使用的經書為主要記錄方式，存在於納西族中的壹種獨特的民族文化。東巴文化形成於唐宋時期，已有近千年的歷史。
納西族東巴教是原始形態向文明形態過渡時期的自然宗教，堅定信仰萬物有靈論。是在納西族本土文化——巫文化和後來傳入麗江的藏族“苯”教影響下發展起來的宗教。東巴教沒有寺廟和宗教組織，但有豐富多彩的宗教儀式。納西族原始宗教文化內涵豐富，涵蓋了納西族整個古代歷史文化。東巴，又稱納西象形文字，脫胎於原始象形文字。納西語稱為“思魯”，可直譯為“木跡、石跡”它包含兩層意思:壹是指“木、石上留下的痕跡”；第二種是“木石之跡”，也可以引申為“見木畫木，見石畫石”，即以繪畫實物和圖像作為記錄和交流的工具。
東巴文的每壹個圖像符號都有其既定的線條和筆法，形成了固定參照物的概念，有符號代表壹個字。目前各有1400個符號，是珍貴的文化遺產。因為至今仍在使用，所以被認為是“目前世界上唯壹活著的象形文字”。用東巴象形文字寫的經書，主要用於東巴道場的閱讀。東巴典籍浩如煙海，東巴典籍和文獻1500余種，20000余卷。其中東巴經典有1000多部，大致可以分為:祭天、端午、神靈、祖先、驅鬼、消災、祭風、占蔔等。廣泛涉及天文、地理、宗教哲學、神話傳說、民俗風情，被稱為古代納西族的“百科全書”。在東巴經典中，有三部著名的史詩:創世史詩《沖班圖》、戰爭史詩《黑白之戰》和愛情史詩《白潞綠蘿》。
現在可以看到的最古老的紀念品符號是雕刻在陶器上的符號，它是在6000年前形成的仰韶文化遺址上發現的。原始的陶文不能用來記錄句子，只能算是文字的雛形。最早的系統文字是商代客戶在青銅器和甲骨文中收集的青銅器銘文，可以在龜甲獸骨中占蔔。東巴文字和這類文字有些類似。
中國古代造字方法有四種:象形字、表意字、會意字和形聲字。表意文字復制了物體的基本特征和輪廓，但省略了不重要的細節。在造詞之初，壹個詞的形狀和它所代表的意義是有壹定關系的。隨著歷史的推移，這個詞的形狀和意義在不斷發展變化。納西族至今還保存著的東巴象形文字，是納西族唯壹流傳下來，至今仍在廣泛使用的象形文字，但更為生動傳神。
據說納西族的始祖丁巴什羅“手握金鹿送來的竹筆，沐浴青鳥帶來的靈感，觀察魁星的圓曲線，觀察龜和鳥的形象，組合成文字”，就是今天納西族人生活中仍廣泛使用的象形文字——東巴文字。脫胎於原始的圖畫文字，納西語稱為“魯研究”，意為“以木畫木，以石畫石”。目前已知的符號有1400，是世界上僅存的象形文字。它簡單、生動、粗糙、誇張，有些詞壹看就能明白它所代表的大致意思。老東巴人用竹子切割而成的竹筆，沾以松油和膠水制成的東巴墨水，在納西族特有的木纖維制成的東巴紙上用東巴象形文字書寫了數萬卷東巴經文。狹長的書頁被裝訂成壹本書。這種鞋的經書在紙上百年不朽，而且墨跡不會褪色，紙也不會被蟲蛀，因為造紙纖維有微毒。
納西族人說納西語，但不會寫東巴文字，因為東巴文字只有學習的資格，東巴是納西族人的“祭司”。東巴文字形態生動，有的文字還塗上了顏色，就像壹幅彩色的圖畫。納西族先民用它來記錄納西族人對宇宙的沈思，對人類起源的解釋，對鬼神的崇敬，以及納西族人的神話傳說。它們樸實而富有哲理，成為納西文化傳承的載體和精神家園，是人類古代文明的靈魂寫照。
在納西語中，東巴文字的自然編號是“魯研究”，意為“木石記號”或“見木畫木，見石畫石”，所以是典型的象形文字。從上面的圖例中我們也可以看出，目前已知的符號有1400個，這些符號都是基於原圖和文字。國內外權威人士普遍認為，它是世界上僅存的象形文字，是珍貴的文化遺產。
東巴文字似乎是最早的印象畫之壹，誇張、豪放、簡單、概括、生動，像壹系列流暢靈動的音符。納西族東巴人將竹子切割成竹筆，用松煙和膠水墨水在壹種木纖維上，書寫了數萬卷浩繁的東巴經文，壹些象形文字被塗上了顏色。它們記錄了納西族先民對宇宙生命的沈思，對天地鬼神的探索，對萬物起源的樸素而富有哲理的解釋。
東巴人用當地的壹種木質纖維“紙”書寫東巴經書，經年累月被歲月染成古銅色，狹長的書頁裝訂成冊。壹張寫滿了關於太陽、月亮和四川的鳥、動物、魚和昆蟲的故事的紙。天堂的語言，浩瀚而古老的美。
隨著納西社會的發展和民族文化的相互影響，明末清初，麗江的壹些東巴創造了格巴文。格巴是弟子的意思，格巴文是東巴什羅後裔創造的文字，格巴文是東巴的轉化和發展。納西族創造了兩種古漢字，沿用至今。它們不僅是解開人類書寫之謎的珍貴史料，也是豐富和發展中國傳統書法和篆刻的理想字體之壹。東巴文字被譽為世界上唯壹完整的“活的象形文字”。它是世界上最古老的象形文字之壹，是人類社會文字起源和發展的“活化石”。